El «Ángel de Siberia»: la mujer que salvó a miles de prisioneros de morir en los campos rusos

Nacida en la corte imperial de San Petersburgo en 1880, fue hija de un general y diplomático sueco, por lo que tuvo una infancia privilegiada en la que sus primeros compañeros de juegos fueron los hijos y nietos de los grandes duques y las casas a donde la invitaban eran deslumbrantes palacios propiedad de miembros de la familia imperial o de las principales familias de la nobleza rusa.

La enviaron a Suecia a estudiar y, aunque viajaba todos los años a San Petersburgo o a Moscú, no volvió a instalarse en Rusia hasta el año 1906, en que su padre fue nombrado embajador en esa corte.

Else, pues es como se llama la protagonista del presente artículo –Else Brändström–, llevó una vida alegre y despreocupada propia de una joven de la alta sociedad.

Hay un detalle importante y que afectará a los futuros acontecimientos, y es que Else hablaba fluidamente el ruso por haberlo aprendido desde su infancia. Ella conocía y comprendía la psicología de la idiosincrasia rusa y la amaba.

Cuando estalló la guerra –nadie la llamaba aún la Gran Guerra–, se apuntó a la Cruz Roja, aprobando con honores los cursos de formación para enfermeras. Declarada enfermera capacitada, viajó, junto con su amiga Ethel von Heidenstam, a Siberia para comprobar la situación de los campos de prisioneros y hacer un informe sobre estos. Lo que encontró allí la dejó horrorizada.

A lo largo de la Primera Guerra Mundial, los ejércitos imperiales rusos hicieron entre 2,2 y 2,4 millones de prisioneros. El mayor porcentaje de ellos comprendía a las diferentes etnias y grupos que se integraban dentro del ejército austrohúngaro. Pero el hecho fundamental era que el Imperio ruso carecía de los medios y las infraestructuras necesarias para tal cantidad de gente, lo que se tradujo en unas condiciones horrorosas –a veces inhumanas– de transporte, alimentación, sanidad y alojamiento.

En el campo de Krasnoyarsk, sito en el óblast de ese nombre, el índice de mortandad llegó a alcanzar el 80 % entre los prisioneros y se consideraba el epicentro de una epidemia de tifus. Enfrentada con la caótica desorganización del campo y la incapacidad de las autoridades para lidiar con la burocracia, Else se puso manos a la obra.

Movilizó contactos en la corte imperial y entre las familias de la nobleza; también tocó a diferentes conocidos de su padre dentro de la Cruz Roja. A los funcionarios locales los halagaba, los conquistaba o les ordenaba, lo que fuera necesario hasta que hacían lo que ella quería. De esta manera empezó a reunir mantas, alimentos, materiales de construcción para mejorar los barracones y medicinas.

Para los prisioneros embrutecidos por las privaciones y penalidades sufridas, la visión de esta alta enfermera llevándoles mantas para protegerse del frío, o curando las llagas que cubrían sus cuerpos llenos de piojos, o verla limpiando las atiborradas letrinas que ellos no tenían fuerzas para limpiar, supuso un reforzamiento de la debilitada moral de aquella desesperada tropa para luchar por vivir. Poco a poco, alentados por el ejemplo de Else, empezaron a cumplir con las tareas que fueran en vez de abandonarse a una inacción suicida.

La actuación de Else en Krasnoyarsk fue un éxito, ya que consiguió reducir el índice de mortandad a menos del 17 %, situándose por debajo de la media de los campos de prisioneros rusos a lo largo de este conflicto. Pero este triunfo estuvo a punto de costarle la vida, ya que contrajo el tifus.

Recuperada, inició el viaje que la llevaría a distintos campos de prisioneros en las regiones más remotas e inhóspitas del enorme imperio. Allá donde iba se encontraba con el mismo espectáculo de falta de medios, desorganización y abandono que encontró en Krasnoyarsk.

Durante los siguientes años llevaría una frenética actividad con objeto de mejorar las condiciones de los prisioneros de los campos de Omsk, Tomsk, Novosibirsk, Spassk, Beriozka, Irkutsk, etc. Por regla general, todos ellos estaban demasiado lejos y los suministros, por millones de motivos, no llegaban en la cantidad pedida. Y eso cuando llegaban.

Como les mencioné antes, Else sabía cuándo era mejor sonreír y cuándo funcionaba el gritar. Bien por medio de la Cruz Roja, muchas veces pagando de su propio dinero –Else había heredado el patrimonio de su madre– o por otros medios, conseguía los siempre insuficientes suministros, medicinas, mantas, etc., que marcaban la diferencia entre la vida y la muerte en medio de las condiciones de vida de los prisioneros.

Los guardianes rusos no mostraban un comportamiento cruel con los prisioneros, sencillamente se encontraban con la imposibilidad de arreglar una situación que los sobrepasaba, por eso cuando apareció aquella alta y de rostro algo caballuno enfermera capaz de poner firmes a todos —guardianes y prisioneros—, se ganó su respeto y admiración.

Muy pronto, entre los distintos campos de prisioneros se empezó a hablar de Der Engel von Sibirien, el Ángel de Siberia. Era un nombre que les transmitía una chispa de esperanza y humanidad, ya que la aparición de Else significaba que las cosas mejorarían, que pudieran sobrevivir.

Otra vez contrajo Else el tifus y esta vez sí que estuvo cerca de morir. Fue en el año 1918 y en medio de su delirio agónico debió de dar a entender que temía ser enterrada en una fosa común. La tropa –que la adoraba–, nadie sabe cómo, reunió maderas y le construyeron un ataúd. Para darle a entender que ella recibiría un enterramiento digno no se les ocurrió otra cosa que poner el ataúd junto al lecho de la enferma, esperando que la visión del macabro recipiente la consolara.

Cuando la enferma abrió los ojos y vio el ataúd junto a ella, algo funcionó, ya que empezó a mejorar a ojos vista. Dos días después tuvieron que retenerla en la cama, casi a la fuerza, pues quería salir para cuidar de los prisioneros.

Else Brändström acabaría siendo expulsada de la Unión Soviética, después de ser detenida e interrogada durante semanas, por unas autoridades que no entendían que lo que hacía era por pura filantropía y que no había oscuras intenciones ocultas detrás de su actividad en el cuidado de los prisioneros.

La vida de esta infatigable sueca continuaría con todo tipo de actividades siempre enfocadas en las víctimas de las guerras, en los necesitados de todo tipo, los niños, etc., hasta el último minuto de su vida.

Según testimonio de su hija Britta, las últimas palabras de su madre fueron que tenía que llevar mantas a los prisioneros para que no pasaran frío. Else falleció de cáncer el 4 de marzo de 1948 a los cincuenta y nueve años de edad.

«Su vida fue prueba irrefutable de la verdad de que el amor es el poder más perfecto del ser», dijeron de ella.

Creo que es la única persona, y desde luego la única mujer, que ha sido propuesta cinco veces para ser galardonada con el premio Nobel de la Paz.