La estatua de un conquistador español hecha con los cañones de los ingleses derrotados en Puerto Rico

En la histórica plaza de San José, en el corazón del Viejo San Juan, en Puerto Rico, se alza la estatua del explorador español Juan Ponce de León. Sobre su pedestal, el conquistador permanece erguido, con gesto firme y la mirada puesta en el horizonte.

Su brazo derecho se extiende hacia delante y su dedo índice señala hacia el sur, en dirección a Caparra, el primer asentamiento español que fundó en la isla en 1508. La figura también se orienta hacia la catedral de San Juan Bautista, donde descansan sus restos.

Sin embargo, estatua esconde una historia tan singular como la del hombre al que representa: la efigie fue fundida con el bronce de los cañones que los ingleses abandonaron en su retirada de 1797, después de fracasar en su intento de conquistar la isla.

En su incesante afán por conquistar las posesiones españolas en el Caribe, Inglaterra había puesto sus ojos en dos objetivos: la isla de Trinidad, paso obligado de las escuadras comerciales con Tierra Firme, Portobelo y el golfo Dulce; y Puerto Rico, considerado «la llave de las Antillas», tal y como recoge la doctora en Historia Pilar Castillo Manrubia en un artículo publicado en la Revista de Historia Naval sobre este episodio.

De esta manera, el 16 de febrero de 1797 llegó a la isla de Trinidad una escuadra británica «de nueve navíos con cerca de 7.000 soldados, 35 cañones y 11 morteros al mando del teniente general Ralph Abercromby», detalla The Hispanic Council. «España contaba con pocas defensas y entrego a los ingleses la isla, al ver su éxito, estos decidieron probar suerte con Puerto Rico y el 17 de abril estaban en San Juan de Puerto Rico con una flota mayor (se estima que 60 navíos y 600 cañones)», prosigue la página web del think tank, al mando del almirante Henry Harvey y el general Abercromby.

Según explica Castillo, las primeras noticias de la llegada de los enemigos llegaron poco después de la pérdida de la isla de Trinidad, por lo que se pudo dar aviso al Gobierno español con la petición de socorro de armas, tropas, dinero, etc. El gobernador y capitán general de Puerto Rico, el brigadier Ramón de Castro y Gutiérrez, manifestó el estado de los oficiales, tropas y gente de armas.

Además, en ese mismo escrito explicitaba que «el número total de las fuerzas con las que contaba era de 4.029 hombres, a los que había que añadir las dos Maestranzas –la de artillería y la de fortificaciones– y 180 presidiarios que, voluntariamente, se presentaban a combatir», recoge la doctora en Historia.

Cuando los británicos intentaron desembarcar en las playas de Cangrejos y Torrecilla se encontraron con una primera resistencia encabezada por el teniente coronel Teodomiro del Toro y aunque el primer asalto fue rechazado, más de 3.000 soldados ingleses consiguieron finalmente establecerse en tierra gracias al apoyo de la artillería naval.

El 18 de abril, los mandos británicos exigieron la rendición de San Juan; sin embargo, Ramón de Castro respondió «que defendería la plaza que tenía el honor de mandar ‘hasta perder la última gota de sangre’», señala Castillo. Ante la provocadora respuesta del español, los invasores avanzaron hacia los principales accesos a la ciudad, especialmente el puente de San Antonio y el fuerte de San Jerónimo.

Pero en aquellos dos enclaves encontraron una tenaz resistencia dirigida por el capitán de Ingenieros Ignacio Mascarón y el teniente coronel Del Toro, respectivamente. Así, a pesar de los continuos bombardeos de la artillería británica y los repetidos ataques de infantería los defensores lograron mantener sus posiciones.

Según relató Castro, los británicos trataron de franquear el puente de San Antonio, pero «no lo pudo jamás conseguir por el vivo fuego que incesantemente se le hizo», advierte el artículo de Castillo. Para frenar el avance enemigo, las lanchas cañoneras españolas, desplegadas en los canales próximos a la ciudad, tuvieron un papel importante.

The Hispanic Council comenta que «la escasez de tropas regulares impidió a los españoles el contrataque» inmediato y «la contienda se estancó durante 12 días». Durante aquel tiempo los españoles combinaron la resistencia en las fortificaciones con incursiones contra las posiciones británicas como la que se produjo el 24 de abril.

El sargento Francisco Díaz encabezó una salida de 70 hombres contra unas trincheras defendidas por alrededor de 300 ingleses. Según narra la doctora en Historia «a la distancia conveniente hizo una descarga y fue avanzando hasta entrar en la trinchera sable en mano, acometiendo valerosamente a los contrarios hasta ponerlos fuga».

Aquella ofensiva encendió a los ingleses, «quienes, a las ocho de la mañana, iniciaron un nutrido fuego de todos los calibres con las baterías emplazadas al sur y este del puente de San Antonio», indica Castillo. Pero a pesar de su continuo bombardeo al puente y al fuerte de San Jerónimo, las tropas británicas no consiguieron abrirse paso hacia San Juan.

La resistencia española y los ataques contra los flancos y la retaguardia fueron debilitando la posición de los sitiadores de tal forma que, según explicó el propio gobernador, «se pudo decir que el sitiador pasó a ser sitiado».

El golpe final llegaría el 30 de abril, después de que Ramón de Castro ordenara una ofensiva contra las posiciones británicas del caño de Martín Peña. La operación, aunque imperfecta según el propio gobernador, provocó numerosas bajas y aumentó el temor de Abercromby a quedar rodeado.

Aquella misma noche, el general británico ordenó el reembarque de sus tropas, que abandonaron en tierra cañones, armas, municiones, víveres y otros pertrechos. El 2 de mayo, la escuadra inglesa se alejó definitivamente de Puerto Rico. En el informe que remitió posteriormente a la Corona, el gobernador recordó que respondió a los ingleses «con el honor y confianza que alentaban mi espíritu, dispuesto a resistir su entrega mientras conservase la vida».

De esos cañones que abandonaron los ingleses se obtuvo el bronce para realizar la estatua de Juan Ponce de León, que fue realizada en 1882 en Nueva York. Así, las armas de quienes pretendieron arrebatar Puerto Rico a España terminaron convertidas en la imagen de uno de los protagonistas de su conquista.