Descifran el código secreto de un candado hallado en un barco hundido hace más de 400 años

Después de que una violenta tormenta desviara de su ruta al barco inglés Ann Francis, este acabó naufragando y encallando cuando regresaba de España en la playa de Margam, cerca de Port Talbot, frente a la costa de Gales, en 1583. Los restos de su cargamento permanecieron ocultos durante siglos bajo la arena, hasta que la erosión fue dejando al descubierto el tesoro que transportaba.

Entre 1996 y 2017, el aficionado a la detección de metales Peter Hughes desenterró la mayor parte de las piezas que más tarde el Museo Nacional de Gales adquiriría. Entre los objetos recuperados figuran monedas de plata españolas y piezas raras de oro acuñadas durante el reinado de los Reyes Católicos, además de dos pesas monetarias y el candado de latón, cuyo código no se había podido descifrar hasta ahora.

Expertos de la Universidad de Cardiff y del Museo Nacional de Gales han descifrado la combinación de letras del candado de latón mediante tecnología moderna. Utilizaron la microtomografía computarizada, una técnica que permite examinar el interior de los objetos y que, en este caso, hizo posible obtener una imagen tridimensional del mecanismo y observar cómo encajaban las muescas con las letras, según explicó el museo en un comunicado.

«La microtomografía nos permitió mirar dentro del candado sin dañarlo», explica David Williams, investigador de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Cardiff, quien señala que normalmente utiliza esta tecnología para estudiar huesos y otras estructuras biológicas, por lo que investigar un candado fue «una experiencia nueva».

Con ello, descubrieron que la combinación que abría el candado era ANCE. Los especialistas creen que el candado servía para cerrar un pequeño cofre con objetos de valor, ya que apareció cerca de las monedas españolas y de las pesas monetarias. En su opinión, pudo proteger estos objetos o guardar otros bienes que no han sobrevivido, como documentos o tejidos.

«Los candados de combinación de época isabelina son conocidos en Gran Bretaña, pero este se encuentra en un estado de conservación excepcional y está asociado a un naufragio cuya fecha conocemos, lo que lo convierte en un hallazgo único», señala Alastair Willis, conservador jefe de numismática y economía galesa del Museo Nacional de Gales.

Por su parte, Hughes recuerda que quedó asombrado por la calidad y el buen estado de la pieza cuando la encontró. «Cuando moví las anillas de la combinación, giraban con facilidad después de más de 400 años bajo la arena», relata, para confesar que, pese a numerosos intentos a lo largo de casi veinte años, no consiguió abrirla.

El candado y otras piezas del cargamento se exhiben actualmente en el Museo Nacional del Frente Marítimo de Swansea, dentro de la exposición Tides of Treasure (Mareas de tesoros), dedicada al patrimonio marítimo galés, que permanecerá abierta hasta junio de 2027.