Última representante de la gran generación

Joan Bennett Kennedy hizo gala de gran dignidad al asistir en julio de 1969 al funeral de Mary Jo Kopechne, la becaria que murió ahogada en la península de Chappaquidick, tras hundirse el coche que conducía su marido Ted Kennedy, que no actuó con la suficiente determinación para salvar la vida de la joven. Su mujer dio la cara pese a estar embarazada y haber tenido que padecer dos abortos espontáneos. Tres días después, se presentó junto a su marido en un tribunal local cuando este se declaró culpable de abandonar el lugar del accidente. Poco después sufrió un tercer aborto espontáneo.

Once años después, en 1980, volvió a dar la cara en circunstancias muy distintas: con su matrimonio hecho añicos, aceptó salvar las apariencias en la fallida participación –el recuerdo de Chappaquiddick– de su marido en las primarias demócratas, mientras intentaba desbancar a Jimmy Carter, que optaba a su reelección. Uno de los carteles rezaba: «Voten a Jimmy Carter y liberen a Joan Kennedy». Un objetivo que se cumplió dos años después, al finalizarse el divorcio.

Se puede decir que la unión entre Ted y Joan, procedente de una familia católica neoyorquina de clase media alta, estuvo algo viciada desde el principio. Les había presentado Jean Kennedy, una de las hermanas de Ted, en octubre de 1957, durante la inauguración de un gimnasio en el Manhattanville College en memoria de otra hermana de los Kennedy, Kathleen, fallecida en un accidente aéreo en Francia en 1948.

La pareja se comprometió rápidamente y Joan empezó a dudar por casarse con alguien a quien no conocía bien. Más de un biógrafo asegura que la presión del patriarca del clan, Joseph P. Kennedy, fue agobiante: Ted y Joan se casaron el 29 de noviembre de 1958 en Nueva York. A tiempo para que Joan viviera los mejores momentos de los Kennedy, cuyo momento cumbre fue la victoria presidencial de John en 1960.

Mas las desavenencias de la pareja surgieron pronto, agravadas por los cánceres que afectaron a dos de sus tres hijos, Kara, fallecida de la enfermedad en 2011, y Ted, a quien hubo que amputar una pierna. Joan se refugió en el piano, instrumento que dominaba con maestría, pero también, desgraciadamente, en el alcohol: en 1978, se hizo pública la separación. Desde entonces, con gran discreción y sin escándalos, Joan se apartó de la vida pública –salvo algunos conciertos que protagonizó y los eventos familiares de los Kennedy– y mantuvo un perfil bajo.