De Axa al cielo

Claude Bébéar actuaba sin contemplaciones cuando se trataba de eliminar a un rival para expandir Axa. A finales de la primera semana de noviembre de 1996, justo antes de marcharse de montería –tenía predilección por los ciervos–, dio 48 horas de plazo a Jacques Friedmann, presidente de la 'Union des Assurances de Paris', buque insignia del sector asegurador francés, para cederle el control de la empresa: de lo contrario se enfrentaría a una Opa hostil. El lunes, Friedmann –que había sido director de Gabinete de los primeros ministros Pierre Messmer y Jacques Chirac– se rindió.

Fue su actuación más recordada, pero no la única. Hizo lo propio, aunque no siempre con Opa de por medio, en 1982 con 'Drouot', y tres años más tarde con 'La Compagnie du Midi'. En el plano internacional, adquirió en 1991 la norteamericana 'The Equitable', en estado de quiebra. En 1995 se hizo con la australiana 'National Mutual', y consolidó su presencia en el Reino Unido con 'Guardian Royal Exchange', culminando su expansión internacional en Japón haciéndose con 'Nippon Dantai', la decimotercera aseguradora de vida más grande del país asiático. Al dejar la presidencia de Axa en 2000, Bébéar había logrado su objetivo: hacer de Axa una de las diez primeras aseguradoras del mundo.

Un objetivo que parecía inalcanzable en 1958 al salir penúltimo de la Escuela Politécnica –uno de los viveros de las élites galas–, tras haber cumplido sus obligaciones militares en Argelia. En aquel momento, el joven Bébéar andaba algo desorientado. Le sacó de apuros un compañero de promoción, Philippe Sahut d'Izarn, que le sugirió incorporarse a las 'Mutuelles Unies', una pequeña mutua normanda perteneciente a su padre. Este se lo dejó claro desde el principio: si llevaba a la empresa a buen puerto, se convertiría en su presidente. Lo fue en 1975. Diez años después, nacía Axa, nombre sin significado especial, elegido por un ordenador.

Mas la figura de Bébéar va más allá de la aseguradora: este hijo de profesores de instituto, de ascendencia gascona, aprovechó su creciente poder para ejercer de 'padrino' del capitalismo galo. Fue él quien pilotó las maniobras para que 'Paribas' se fusionara con el 'Banque Nationale de París', para que Bernard Arnault, hoy uno de los hombres más ricos del planeta, se hiciese con el control de Louis Vuitton Moët Hennesy, y para que Vincent Bolloré se convirtiera en accionista mayoritario de Havas.

Con Bolloré compartía, además, un catolicismo reivindicado, si bien sus posiciones políticas eran ligeramente más moderadas que las del hoy presidente de la muy conservadora cadena televisiva Cnews. Ligeramente, porque cuando Chirac le propuso ser ministro en 1995, se negó porque sabía que le sería imposible aplicar remedios contundentes a la economía gala. Bébéar prefirió replegarse sobre el Instituto Montaigne, un think tank de centroderecha. Mientras influyera…