El químico cloruro de metileno, en el centro de la polémica del café descafeinado
¿Puede causar cáncer el café descafeinado? Esto es lo que dicen los expertos
El químico cloruro de metileno, en el centro de la polémica
Un accidente a principios del siglo XX en el que un cargamento de granos de café se mojó en agua de mar llevó, por casualidad a descubrir cómo eliminar la cafeína del café, al menos en parte. Años más tarde se patentaría el primer café descafeinado que utilizaba, además de agua salada un solvente químico.
Hoy en día, los métodos de descafeinado son más seguros aunque muchos siguen empleando químicos potentes para eliminar la cafeína. Uno de ellos y el más controvertido es el cloruro de metileno.
El profesor de ingeniería química en la Universidad de California, Davis, y director del Centro del Café de UC Davis, William D. Ristenpart, explicaba en un artículo en Consumer reports cómo se elabora el café descafeinado: Hay tres métodos que se utilizan para eliminar la cafeína de los granos de café:
- Con un disolvente químico
- Con dióxido de carbono líquido (CO 2 )
- Con agua conocido como proceso suizo con agua (SWP).
Todos toman granos de café verdes sin tostar, los remojan o los cocinan al vapor hasta que la cafeína se disuelve o se abren sus poros, y luego extraen la cafeína.
«Si bien los métodos con CO 2 y agua se consideran libres de químicos, el método con solvente se basa en químicos sintéticos como el acetato de etilo (que se encuentra naturalmente en algunas frutas) y el cloruro de metileno». El profesor quien añade: «El proceso suizo del agua tiende a producir el café más sabroso porque elimina la cafeína sin que se vean afectados otros compuestos de los granos».
¿Riesgo de cáncer?
Los expertos coinciden en que el proceso suizo del agua y el dióxido de carbono líquido no introducen ningún riesgo para la salud, mientras que el que utiliza cloruro de metileno –prohibido como decapante de pintura por ser cancerígeno– sigue creando polémica.
Aunque en 1999 la FDA concluyó que las pequeñas cantidades que se obtienen en el café descafeinado son demasiado minúsculas para afectar la salud, una reciente petición del Fondo de Defensa Ambiental ha llevado a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) a investigar el cloruro de metileno por ser posiblemente cancerígeno.
Sin embargo, James Coughlin, consultor de toxicología alimentaria de la industria del café asegura que «hay más cloruro de metileno en el agua con la que se prepara el café descafeinado que el que contiene los granos tostados descafeinados».
Charlotte Vallaeys, experta en etiquetas de alimentos de Consumer Reports asegura que «si los consumidores quieren estar seguros de que no se utilizaron disolventes sintéticos para el descafeinado, deberían buscar el sello orgánico». Esta certificación marca el café ecológico, en la que en la producción no se utilizan pesticidas ni fertilizantes y los cultivos no son transgénicos.
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