Nueces pecanas
Un alimento de toda la vida, bajo la lupa por sus beneficios para el cerebro
Un puñado de nueces pecanas podría convertirse en algo más que un simple tentempié. Originarias del sur de Estados Unidos y el norte de México, estas nueces forman parte de la alimentación de las poblaciones de estas regiones desde hace miles de años. Ahora, un nuevo ensayo clínico pretende determinar si su consumo diario puede tener algún efecto sobre la salud cerebral de los adultos mayores con deterioro cognitivo leve (DCL).
Investigadores del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Tecnológica de Texas (TTUHSC) han puesto en marcha un estudio para analizar si las nueces pecanas pueden influir en la evolución de este trastorno.
«La comida es medicina», afirmó Leslie Shen, doctora en filosofía, vicedecana de investigación y profesora de patología en la Facultad de Medicina de TTUHSC. «La nuez pecana es muy rica en antioxidantes, polifenoles y fibra. En este estudio, estamos analizando cómo el consumo diario de nueces pecanas puede afectar o mejorar la salud cerebral».
El deterioro cognitivo leve se caracteriza por problemas de memoria o razonamiento superiores a los esperables para la edad, aunque sin llegar a interferir de forma importante en la capacidad de una persona para desenvolverse en su vida cotidiana. Sin embargo, en algunos casos puede evolucionar hacia un deterioro cognitivo más grave.
«La preocupación radica en que algunos de estos pacientes podrían desarrollar un deterioro cognitivo más grave con el tiempo», afirmó Volker Neugebauer, profesor del TTUHSC. «También se ha informado que es posible recuperar las funciones normales. Eso es lo que intentamos lograr con el estudio de la nuez pecana: ver si podemos retrasar, mitigar e incluso revertir esos síntomas cognitivos leves».
Tres meses para analizar sus efectos
El ensayo clínico contará con 60 participantes de 50 años o más con deterioro cognitivo leve. Durante tres meses, los participantes recibirán de forma aleatoria un tentempié compuesto por nueces pecanas o una alternativa con el mismo contenido calórico. Los investigadores analizarán si existen diferencias entre ambos grupos en distintos indicadores relacionados con la salud cerebral.
Incluir antioxidantes en la dieta diaria puede mitigar el estrés oxidativo o la inflamación que provocan el envejecimiento cerebral
«Creemos que incluir antioxidantes en la dieta diaria puede mitigar el estrés oxidativo o la inflamación que provocan el envejecimiento cerebral», afirmó Shen. «Esa es también la causa del deterioro cognitivo leve».
Neugebauer explica que la neuroinflamación implica una activación anormal de las células cerebrales que puede afectar al funcionamiento neuronal. Este proceso también está relacionado con el estrés oxidativo, de manera que ambos fenómenos pueden desencadenarse y agravarse mutuamente.
«Los antioxidantes pueden ayudar a contrarrestar el estrés oxidativo excesivo», dijo Neugebauer. «El estrés oxidativo puede dañar las células nerviosas y otras células del cuerpo, y las propiedades antioxidantes de las nueces pecanas podrían ayudar a mitigar ese daño».
El papel del eje intestino-cerebro
El estudio también analizará si el consumo de nueces pecanas produce cambios en la salud intestinal. Para los investigadores, esta posible relación resulta especialmente interesante debido al papel que podría desempeñar el denominado eje intestino-cerebro.
«Este es un campo nuevo y fascinante llamado eje intestino-cerebro», dijo Shen. «Las investigaciones sugieren que las bacterias que viven en nuestro intestino pueden afectar la salud cerebral. Al actuar como alimento prebiótico, las nueces pecanas pueden ayudar a nutrir las bacterias intestinales beneficiosas, favoreciendo la salud intestinal, fortaleciendo el sistema inmunitario y potencialmente reduciendo la inflamación en el cerebro».
La investigación pretende así estudiar no solo los posibles efectos directos de las nueces sobre la salud cerebral, sino también si su consumo puede influir en la microbiota intestinal y, a través de ella, en distintos procesos relacionados con el cerebro.
