Colina: uno de los nutrientes esenciales más desconocidos

Seguramente no hayas oído hablar nunca de la colina, y es normal, porque es uno de los nutrientes más desconocidos aunque se encuentra en un gran número de alimentos. De hecho, fue reconocida nutriente esencial por la Academia Nacional de Medicina de los Estados Unidos.

El reconocimiento especial que se le dio fue debido a sus grandes beneficios. Tras un estudio, los investigadores han logrado evidenciar las grandes funciones que tiene para el cuerpo humano. Además, a pesar de sus virtudes, no estuvo presente hasta el año 1864, cuando fue descubierta. En el año 1998 se reconoció como nutriente esencial. Desde ese momento se agrupa junto con las vitaminas del grupo B.

La colina en primer lugar ha despertado el interés de los investigadores debido a su función en el sistema nervioso. En efecto, esta molécula es el precursor de uno de los principales neurotransmisores del organismo: la acetilcolina. Muy estudiado, este neuromediador excitador interviene en el sistema nervioso al contribuir especialmente al desarrollo de las capacidades cognitivas y a la coordinación muscular.

La colina, al favorecer la síntesis de acetilcolina, presenta muchas ventajas para el buen funcionamiento de las actividades neurológicas, cognitivas y musculares. Por ejemplo, esta podría participar en la mejora de capacidades cognitivas como la memoria. Asimismo, podría resultar beneficiosa para la prevención y el tratamiento de ciertos trastornos neurológicos, ciertas patologías neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer, o incluso ciertas enfermedades psiquiátricas como la esquizofrenia.

Mejora las capacidades cognitivas

Al estudiar el potencial terapéutico de la colina, un equipo de investigación canadiense ha revelado efectos positivos en las funciones cognitivas. Su estudio, publicado en la revista Pharmacology Biochemistry and Behavior, tenía por objetivo evaluar la eficacia de un aporte complementario de Citidina-difosfato-colina (CDP-colina), un derivado de la colina que sirve para la formulación de complementos alimenticios.

El análisis de este aporte complementario se ha realizado con 24 sujetos voluntarios sanos repartidos en tres grupos. El primer grupo, considerado grupo de control, recibió un placebo; el segundo grupo recibió una dosis baja de CPD colina (500 gramos) y el tercer grupo recibió una dosis moderada de CDP-colina (1000 gramos).

Los investigadores constataron diferencias significativas entre el grupo de control y los grupos que recibieron complementos de CPD-colina. En especial, estos constataron una mejora de las funciones cognitivas y ejecutivas en las personas del segundo y tercer grupo. Según los resultados de este estudio, el aporte complementario de CDP colina ha permitido mejorar la rapidez de tratamiento, el trabajo de memoria, el aprendizaje verbal y la memoria verbal.

Su función en las células

Además de su función en el sistema nervioso, la colina es un nutriente necesario para las células. Además de contribuir en la actividad de las células musculares participa en la estructura de las membranas celulares permitiendo así la formación de la fosfatidilcolina.

La revista Food & Function publicó un estudio donde los investigadores pudieron profundizar la función de la colina a nivel celular y el impacto de la falta de esta sustancia en los tejidos musculares.

Para ello, los investigadores se interesaron especialmente en las consecuencias de una deficiencia de célula en el transporte de la colina, así como en el metabolismo de la fosfatidilcolina, de los ácidos grasos y del triacilglicerol. Estos han constatado que el transporte de la colina estaba alterado en las mitocondrias, unas estructuras indispensables para la producción de energía celular. Asimismo, estos han constatado una disminución y una alteración de la síntesis de la fosfatidilcolina. También se ha observado una modificación del metabolismo de los triacilgliceroles. El conjunto de estos resultados parece indicar que un aporte insuficiente de colina perturbaría la estructura y la actividad de las células musculares.

Gran aliado para el hígado

Como se ha mencionado anteriormente, la colina es el precursor de la fosfatidilcolina. Además de entrar en la composición de las membranas celulares, este fosfolípido desempeña asimismo una función importante en la bilis. La fosfatidilcolina interviene en la emulsificación de las grasas, proceso que facilita la digestión de los lípidos en el intestino. Gracias a este mecanismo, la fosfatidilcolina permite reducir el almacenamiento de las grasas y limitar la acumulación de colesterol, lo que contribuye especialmente a la prevención de ciertas enfermedades hepáticas.

Varios estudios ya habían permitido evidenciar una relación de causa a efecto entre una falta de colina y la acumulación de grasas en el hígado. Unos investigadores han querido ir más lejos al evaluar la relación entre el aporte de colina por la alimentación y el riesgo de esteatosis hepática no alcohólica, una enfermedad caracterizada por una acumulación de lípidos en el hígado. Su estudio se ha realizado con 56.000 personas, entre hombres y mujeres, con edades entre 40 y 75 años.

Los científicos se han interesado en sus hábitos alimenticios y en el estado de su hígado a fin de evaluar el aporte de colina y el riesgo de esteatosis hepática no alcohólica de cada participante. Los resultados de sus trabajos, publicados en la revista Journal of Nutrition, han mostrado que cuanto más elevado era el aporte en colina, menor era el riesgo de esteatosis hepática no alcohólica.