¿Estamos protegidos contra la covid con las vacunas que ya nos pusieron?

En mayo de 2023 la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el fin de la emergencia sanitaria global por la Covid-19, tres años después de declararla. Los datos oficiales hablaban de 7 millones de muertes aunque la cifra real estaba más cerca de los 20 millones de fallecidos. Sin embargo, aunque la pandemia terminó, el virus que la causó sigue circulando y enviando a miles de personas al hospital cada semana así como generando nuevas variantes de forma constante. La capacidad excepcional del virus para cambiar y evadir las defensas inmunitarias ha llevado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a recomendar actualizaciones anuales de las vacunas Covid-19.

Pero a algunos científicos les preocupa que el notable éxito de las primeras vacunas pueda funcionar en contra de las versiones actualizadas, socavando la utilidad de un programa de vacunación anual.

Un nuevo estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis y publicado en Nature, muestra que a las personas que se las vacunó repetidamente contra la covid y que inicialmente recibieron inyecciones dirigidas a la variante original, seguidas de refuerzos y vacunas actualizadas dirigidas a las variantes, generaron anticuerpos capaces de neutralizar una amplia gama de SARS-CoV. -2 variantes e incluso algunos coronavirus relacionados lejanamente.

Los hallazgos sugieren que la revacunación periódica lejos de obstaculizar la capacidad del cuerpo para reconocer y responder a nuevas variantes, puede hacer que las personas acumulen gradualmente una reserva de anticuerpos ampliamente neutralizantes que los protegen del SARS-CoV emergente y también algunas otras especies de coronavirus, incluso aquellas que aún no han surgido para infectar a los humanos.

Michael S. Diamond, autor del estudio, explica: «La primera vacuna que recibe un individuo induce una fuerte respuesta inmune primaria que da forma a las respuestas a la infección y vacunación posteriores, un efecto conocido como impronta» y añade: «En principio, la impresión puede ser positiva, negativa o neutra. En este caso, vemos una fuerte impronta que es positiva, porque está acoplada al desarrollo de anticuerpos neutralizantes de reacción cruzada con una notable amplitud de actividad».

Memoria inmunológica

La impresión es el resultado natural de cómo funciona la memoria inmunológica. Una primera vacunación desencadena el desarrollo de células inmunitarias con memoria.

Cuando las personas reciben una segunda vacuna bastante similar a la primera, se reactivan las células de memoria provocadas por la primera vacuna

Estas células de memoria dominan y dan forma a la respuesta inmune a la vacuna posterior.

En el caso de la vacuna contra la gripe, la impresión tiene efectos negativos. Las células de memoria productoras de anticuerpos desplazan a las nuevas células productoras de anticuerpos, y las personas desarrollan relativamente pocos anticuerpos neutralizantes contra las cepas de la vacuna más nueva. Pero en otros casos, la impronta puede ser positiva, al promover el desarrollo de anticuerpos de reacción cruzada que neutralizan las cepas tanto en la vacuna inicial como en las posteriores.

Para comprender cómo la impresión influye en la respuesta inmune a la repetición de la vacunación contra la COVID-19, Diamond y sus colegas, incluido el primer autor Chieh-Yu Liang, estudiaron los anticuerpos de ratones o personas que habían recibido una secuencia de vacunas y refuerzos contra la Covid dirigidos a primero la variante original y luego la omicron. Algunos de los participantes humanos también habían sido infectados naturalmente de coronavirus.

Reacciones cruzadas

La primera pregunta fue la fuerza del efecto de impresión. Los investigadores midieron cuántos de los anticuerpos neutralizantes de los participantes eran específicos de la variante original, la variante ómicron o ambas. Descubrieron que muy pocas personas habían desarrollado anticuerpos exclusivos de ómicron, un patrón indicativo de una fuerte impronta tras la vacunación inicial. Pero también encontraron pocos anticuerpos exclusivos de la variante original. La gran mayoría de los anticuerpos neutralizantes tuvieron reacciones cruzadas con ambos.

Alta protección

La siguiente pregunta era hasta qué punto se extendía el efecto de reacción cruzada. Los anticuerpos de reacción cruzada, por definición, reconocen una característica compartida por dos o más variantes. Los anticuerpos neutralizaron todos los virus excepto el virus MERS, el virus del síndrome respiratorio de Oriente Medio, que proviene de una rama del árbol genealógico de los coronavirus diferente a los demás.

Los anticuerpos neutralizaron todos los virus excepto el del síndrome respiratorio de Oriente Medio

Experimentos adicionales revelaron que esta notable amplitud se debía a la combinación de vacunas originales y variantes. Las personas que recibieron solo las vacunas dirigidas a la variante original del SARS-CoV-2 desarrollaron algunos anticuerpos de reacción cruzada que neutralizaron el coronavirus pangolín y el virus SARS-1, pero los niveles eran bajos. Sin embargo, después del refuerzo con una vacuna ómicron, aumentaron los anticuerpos neutralizantes de reacción cruzada contra las dos especies de coronavirus.

En conjunto, los hallazgos sugieren que la revacunación regular con vacunas Covid-19 actualizadas contra variantes podría brindar a las personas las herramientas para combatir no solo las variantes del SARS-CoV-2 representadas en las vacunas, sino también otras variantes del SARS-CoV-2 y coronavirus relacionados, posiblemente incluidos algunos que aún no han surgido.

Por qué ahora está controlado

Diamond, también profesor de microbiología molecular y de patología e inmunología, explica el porqué ahora, aunque siga circulando el virus está controlado: «Al comienzo de la pandemia de COVID-19, la población mundial era inmunológicamente ingenua, lo que es parte de la razón por la que el virus pudo propagarse tan rápido y causar tanto daño» y añade: «No sabemos con certeza si recibir una vacuna COVID-19 actualizada cada año protegería a las personas contra los coronavirus emergentes, pero es posible. Estos datos sugieren que si estos anticuerpos de reacción cruzada no disminuyen rápidamente (tendríamos que seguir sus niveles a lo largo del tiempo para saberlo con certeza) pueden conferir protección parcial o incluso sustancial contra una pandemia causada por un coronavirus relacionado».