Paracetamol: qué es, para qué sirve y cuándo está recomendado

Cuando se tiene fiebre o un catarro se recurre con frecuencia al paracetamol, medicamento común que no suele faltar en cualquier botiquín. Pertenece al grupo de analgésicos y antipiréticos, indicado para tratar el dolor de cualquier causa de intensidad moderada, así como estados febriles y los efectos derivados del resfriado o de la gripe. No presenta actividad antiinflamatoria ya que no inhibe la ciclooxigenasa.

Una dosis de 500 o 650 miligramos cada 6 horas suele ser suficiente para aliviar el dolor o para bajar la fiebre, aunque en ocasiones se utilizan dosis de 1 gramo. En cualquier caso, según informan los profesionales sanitarios, es importante no sobrepasar los 3 gramos (=3.000 miligramos) al día en adultos, consultando siempre la composición del resto de medicamento que se están tomando ya que es posible tomar demasiado paracetamol inadvertidamente.

Los riesgos del paracetamol

El paracetamol se considera un fármaco seguro, que como todos, sino se consume de manera adecuada puede no ser inocuo. De hecho, diferentes estudios han concluido que un uso prolongado de paracetamol se asocia con un mayor riesgo de úlceras pépticas; insuficiencia cardíaca; hipertensión y enfermedad renal crónica. Una investigación, dirigida por expertos de la Universidad de Nottingham, concluyó que dosis repetidas de paracetamol en personas de 65 años o más pueden provocar un mayor riesgo de complicaciones gastrointestinales, cardiovasculares y renales.

El estudio, publicado en Arthritis Care and Research y dirigido por el profesor Weiya Zhang, del Centro de Investigación Biomédica NIHR, concluyó que se debe tener cuidado cuando se requieren dosis repetidas para afecciones dolorosas crónicas como la osteoartritis en personas mayores.

El consumo de más de cuatro gramos de paracetamol en el mismo día puede causar una lesión hepática y dar lugar a un cuadro de coma e insuficiencia renal. En el caso de los niños, la dosis diaria máxima recomendada es de 90 mg/Kg. La muerte es muy improbable, y podría darse en casos de tomar más de 40 comprimidos de paracetamol. Esto indica que normalmente este tipo de sobredosis no suele ser accidental.

Café y alcohol

Para reducir riesgos, también es fundamental tener en cuenta la forma en que se consume el medicamento. En el caso del paracetamol, muchas personas suelen tomarlo junto con el café de la mañana, pero este hábito puede incrementar la probabilidad de daño hepático. Así lo explica la farmacéutica Sonia Pérez Sáez, quien explica que la cafeína puede interactuar con el paracetamol, aumentando la producción de un metabolito tóxico llamado N-acetil-p-benzoquinona imina (NAPQI), responsable de afectar al hígado. Además, advierte que un consumo excesivo de esta combinación puede causar síntomas como náuseas, vómitos y dolor abdominal. Por esta razón, resulta esencial conocer esta interacción y evitar ingerir grandes cantidades de cafeína al tomar paracetamol.

También debe evitarse la combinación de paracetamol con bebidas alcohólicas, tanto antes como después de consumirlas. En general, no es recomendable mezclar alcohol con medicamentos, pero tomar paracetamol para aliviar los síntomas de la resaca puede resultar especialmente perjudicial para el organismo.

La razón es que ambas sustancias se metabolizan en el hígado a través de una enzima llamada CYP2E1, generando compuestos tóxicos para este órgano. Estos metabolitos, conocidos como hepatotóxicos, van dañando progresivamente el tejido hepático.

En condiciones normales, el organismo cuenta con una sustancia protectora, el glutatión, que neutraliza gran parte de estos metabolitos. Sin embargo, cuando se combinan alcohol y paracetamol, la cantidad de compuestos dañinos puede superar la capacidad protectora del glutatión, aumentando significativamente el riesgo de lesión hepática.