Una nueva prueba rápida de hepatitis C permite el diagnóstico en 15 minutos

Científicos de la Universidad Northwestern han desarrollado una prueba ultrarrápida para diagnosticar la hepatitis C que, según aseguran, permite obtener resultados en apenas 15 minutos. Esta notable reducción del tiempo de espera, un 75 % más rápida que otras pruebas rápidas disponibles, podría marcar un punto de inflexión en el tratamiento de esta enfermedad, al facilitar que los pacientes reciban diagnóstico y atención médica en el mismo día.

El virus de la hepatitis C (VHC), responsable de infecciones hepáticas crónicas, afecta a unos 50 millones de personas a nivel mundial y provoca aproximadamente 242.000 muertes al año, en su mayoría a causa de cirrosis o cáncer de hígado. A pesar de que la infección puede curarse con un tratamiento de ocho a doce semanas, muchas personas no llegan a recibir atención médica por la falta de pruebas accesibles y asequibles.

Sally McFall, codirectora del Centro de Innovación en Tecnologías de Salud Global (CIGHT) de la Escuela de Ingeniería McCormick de la Universidad Northwestern, lidera el equipo que ha desarrollado esta prueba, cuyo trabajo se ha publicado en The Journal of Infectious Diseases. Según explica, «pudimos desarrollar una prueba de diagnóstico que se puede realizar en el punto de atención durante la visita clínica de un paciente, lo que podría permitir el diagnóstico y tratamiento el mismo día en apoyo a los esfuerzos de eliminación del VHC».

La prueba, basada en una plataforma de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) denominada DASH (Analizador Diagnóstico para Hibridación Específica), fue concebida originalmente para detectar el COVID-19 a partir de muestras nasales. En esta nueva aplicación para el VHC, los investigadores han adaptado la plataforma para emplear muestras de sangre total, lo que demuestra su versatilidad.

Para validar la eficacia de esta herramienta diagnóstica, se enviaron analizadores y cartuchos DASH® a colaboradores de la Universidad Johns Hopkins. Allí, 97 muestras clínicas fueron sometidas a evaluación, y los resultados revelaron una concordancia del 100 % en comparación con las plataformas comerciales existentes.

Claudia Hawkins, directora del Centro de Enfermedades Infecciosas Transmisibles y Emergentes Globales del Instituto Robert J. Havey para la Salud Global de Northwestern y coautora del estudio, destacó el impacto potencial de este avance: «Esta prueba podría revolucionar la atención del VHC en EE.UU. y a nivel mundial al mejorar drásticamente el diagnóstico, acelerar la adopción del tratamiento y permitir que más personas se curen más rápido». En su opinión, al reducir los retrasos y simplificar los procedimientos, se abre la puerta a salvar millones de vidas frente a las graves complicaciones que conlleva una infección no tratada.

Cómo se diagnosticaba hasta ahora

Actualmente, el diagnóstico del VHC requiere dos pasos: primero se detectan anticuerpos para confirmar la exposición al virus, y luego una prueba PCR determina si existe infección activa mediante la presencia de ARN viral.

Sin embargo, esta segunda prueba suele enviarse a laboratorios centrales, lo que demora los resultados varios días o incluso semanas, y obliga a una segunda visita médica. Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado otra prueba de VHC en el punto de atención, sus resultados requieren entre 40 y 60 minutos, una duración superior a la de la mayoría de las consultas médicas, como apuntó McFall.