Detectan cambios inmunitarios hasta 10 años antes del diagnóstico de la enfermedad inflamatoria intestinal

Un análisis de casi 2.000 muestras de sangre ha revelado que el sistema inmunitario comienza a mostrar alteraciones hasta una década antes de que aparezcan los primeros síntomas de la enfermedad inflamatoria intestinal (EII). El hallazgo, liderado por investigadores de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, abre la puerta a identificar a las personas con mayor riesgo e incluso a desarrollar estrategias preventivas en el futuro.

El estudio al que ha tenido acceso El Debate, publicado en la revista Gut, es uno de los trabajos más completos realizados hasta la fecha sobre la fase preclínica de la enfermedad inflamatoria intestinal, un periodo en el que la enfermedad ya está gestándose, aunque todavía no produce síntomas.

Para llevar a cabo la investigación, los científicos utilizaron tecnología de perfilado de anticuerpos y analizaron cerca de 2.000 muestras de sangre recogidas a lo largo de aproximadamente diez años de personas que posteriormente desarrollaron enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa. El análisis permitió identificar patrones específicos de anticuerpos dirigidos contra virus y bacterias —especialmente frente al virus de Epstein-Barr y a las flagelinas bacterianas— que ya estaban presentes muchos años antes del diagnóstico.

Estos resultados sugieren que la actividad anómala del sistema inmunitario comienza mucho antes de que la enfermedad se manifieste clínicamente.

«La enfermedad inflamatoria intestinal (EII) no se desarrolla de la noche a la mañana», afirmó el Dr. Saurabh Mehandru, autor principal del estudio y profesor de Medicina (Gastroenterología) en la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí. «Nuestros hallazgos demuestran que el sistema inmunitario ya está cambiando años antes de que los pacientes experimenten sus primeros síntomas. Al comprender estos cambios inmunitarios tempranos, esperamos descubrir los eventos biológicos que desencadenan la enfermedad y, en última instancia, desarrollar estrategias para identificar, y algún día prevenir, la EII antes de que comience».

Los investigadores evaluaron la respuesta inmunitaria frente a más de 357.000 antígenos de origen viral, bacteriano y de otros microorganismos en muestras obtenidas aproximadamente diez, cuatro y dos años antes del diagnóstico, así como poco después de confirmarse la enfermedad.

El estudio incluyó a 200 personas que posteriormente desarrollaron enfermedad de Crohn, otras 200 que fueron diagnosticadas de colitis ulcerosa y un grupo de 100 participantes sanos. Los análisis mostraron que las respuestas de anticuerpos evolucionaban con el tiempo y diferían claramente entre quienes acabarían desarrollando la enfermedad y quienes permanecían sanos. Además, muchas de las señales inmunológicas más intensas ya podían detectarse una década antes del diagnóstico.

Hallazgo más relevantes

Uno de los hallazgos más relevantes fue la elevada presencia de anticuerpos frente al virus de Epstein-Barr y frente a las flagelinas bacterianas en las personas que posteriormente desarrollaron enfermedad de Crohn. Según los autores, estas alteraciones respaldan la creciente evidencia de que la interacción entre determinadas infecciones, la microbiota intestinal y el sistema inmunitario desempeña un papel importante en las primeras fases de la enfermedad.

Los resultados también refuerzan la hipótesis del mimetismo molecular, un mecanismo por el que la respuesta inmunitaria frente a virus o bacterias podría acabar atacando por error tejidos del propio organismo.

«Este estudio nos permitió observar la evolución del sistema inmunitario durante toda una década antes del diagnóstico de la enfermedad», afirmó Arno R. Bourgonje, primer autor del estudio e investigador postdoctoral en gastroenterología en la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí. «Al analizar las respuestas de anticuerpos a lo largo del tiempo, identificamos patrones distintivos que diferencian a las personas que posteriormente desarrollan EII de aquellas que permanecen sanas. Estos hallazgos proporcionan un marco importante para comprender las primeras etapas del desarrollo de la enfermedad».

Aunque los investigadores advierten de que todavía será necesario confirmar estos resultados antes de que puedan aplicarse en la práctica clínica, consideran que estas firmas inmunológicas podrían servir en el futuro para detectar a personas con un mayor riesgo de desarrollar enfermedad inflamatoria intestinal, especialmente entre familiares de pacientes afectados, y facilitar el diseño de estrategias de prevención.