Día Mundial de la Neumonía  Cómo saber si tienes una neumonía y no una gripe: los síntomas que debes vigilar

Fiebre, tos, escalofríos y malestar general son algunos de los síntomas habituales de las infecciones respiratorias que aparecen con la llegada del frío. Sin embargo, detrás de estas molestias también puede esconderse una enfermedad que requiere especial atención: la neumonía. En sus primeras fases, puede confundirse con una gripe o una bronquitis, por lo que reconocer las señales de alarma resulta fundamental para evitar complicaciones.

Según los datos del Ministerio de Sanidad, España registró en 2023 una incidencia de cinco casos de neumonía por cada 1.000 habitantes. Esta enfermedad afecta al tejido pulmonar y puede comprometer la capacidad respiratoria, especialmente en personas mayores, niños pequeños y pacientes con patologías previas.

Con motivo del Día Mundial de la Neumonía, que se celebra el 12 de noviembre, los neumólogos de los hospitales Vithas de la Comunidad Valenciana recuerdan la importancia de identificar sus síntomas, conocer los grupos de mayor riesgo y buscar atención médica cuando aparecen determinadas señales.

El Dr. David Rafael Ferrando, neumólogo del Hospital Vithas Valencia Consuelo, explica que hay varios indicios que pueden hacer sospechar que una infección respiratoria está evolucionando hacia una neumonía.

«Podemos pensar que una infección puede complicarse con una neumonía ante la persistencia de la fiebre, escalofríos, la aparición de tos productiva (con mucosidad), dolor en el costado o sensación de falta de aire (disnea)», advierte.

Neumonía, gripe o catarro

Aunque las tres enfermedades pueden compartir algunos síntomas, existen diferencias que ayudan a reconocerlas.

El Dr. Iván Arroyo, neumólogo del Hospital Vithas Aguas Vivas, insiste en la importancia de vigilar cómo evoluciona el paciente, especialmente cuando parece que la infección está remitiendo.

«Debes encender las alertas si notas fiebre alta que reaparece o no cede después de unos días de mejoría, falta de aire o respiración rápida al caminar, dolor punzante en el pecho al respirar hondo o toser, una tos que empeora con moco espeso y verdoso, o un decaimiento y debilidad extrema inusuales».

También hay síntomas que requieren una valoración sanitaria sin demora. El Dr. Juan Carlos Padilla, neumólogo del Hospital Vithas Medimar, señala entre ellos la dificultad respiratoria, el dolor torácico intenso, la fiebre elevada que no desaparece, la tos con sangre y el empeoramiento rápido del estado general.

En las personas mayores, la confusión y la somnolencia pueden ser otras manifestaciones de alarma. En los niños pequeños, conviene vigilar especialmente la respiración agitada, el hundimiento de las costillas al respirar o el rechazo de la alimentación.

Aunque cualquier persona puede desarrollar una neumonía, existen determinados grupos de población que presentan una mayor vulnerabilidad y necesitan extremar las precauciones.

La Dra. Paola Lizarzábal, neumóloga del Hospital Vithas Castellón, identifica entre los colectivos de mayor riesgo a los mayores de 65 años, los niños pequeños –especialmente los menores de dos años– y las personas con enfermedades respiratorias o cardiovasculares.

«Los grupos con mayor riesgo de complicaciones son las personas mayores de 65 años, los niños pequeños, especialmente menores de dos años, los pacientes con asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), las personas con enfermedades cardiovasculares, los pacientes inmunodeprimidos, las embarazadas y las personas con obesidad o enfermedades metabólicas», explica.

El riesgo de infecciones respiratorias aumenta durante los meses de otoño e invierno. Uno de los motivos es que pasamos más tiempo en espacios cerrados y con menor ventilación, unas condiciones que favorecen la transmisión de virus.

Por este motivo, la prevención adquiere especial importancia. La Dra. Amina Bekki, neumóloga del Hospital Vithas Valencia 9 de Octubre, recomienda mantener actualizada la protección frente a las principales infecciones respiratorias. «Mantener al día la vacunación frente a la gripe, la covid-19 y el neumococo en los grupos indicados», aconseja.

También recuerda que las personas con enfermedades crónicas deben consultar con su médico qué vacunas necesitan y realizar controles respiratorios periódicos cuando existan factores de riesgo, como el tabaquismo, la exposición a contaminantes, las enfermedades autoinmunes o la inmunodepresión.

Entre las medidas que ayudan a reducir el riesgo de contagio se encuentran lavarse las manos con frecuencia, ventilar los espacios interiores, utilizar mascarilla cuando se presentan síntomas respiratorios y evitar el contacto con personas vulnerables durante una infección.

Mantener una alimentación equilibrada, practicar ejercicio físico y evitar el tabaco son otros hábitos que contribuyen a cuidar la salud respiratoria.

Detectar la neumonía a tiempo

Una neumonía que no se diagnostica o no recibe el tratamiento adecuado puede evolucionar hacia complicaciones importantes, como la sepsis o el derrame pleural. También puede afectar al sistema cardiovascular y dejar secuelas, especialmente en personas con enfermedades previas.

Por ello, el diagnóstico precoz resulta fundamental para iniciar el tratamiento adecuado y reducir el riesgo de hospitalización.

La Dra. Rosaly Moreno, jefa de Neumología del Hospital Vithas Valencia Turia, destaca los avances que permiten identificar esta enfermedad con mayor rapidez.

«En la actualidad, contamos con ecografías pulmonares y pleurales que permiten detectar esta enfermedad de forma rápida y precisa dentro de la propia consulta», explica.

La especialista recuerda que actuar a tiempo es especialmente importante en las personas mayores y en los pacientes con enfermedades respiratorias crónicas. En estos colectivos, una neumonía puede dejar secuelas funcionales y aumentar la vulnerabilidad frente a futuras infecciones.