El virus respiratorio que podría ser más peligroso que la gripe

Las infecciones respiratorias causadas por un virus continúan siendo una de las principales causas de enfermedad durante el otoño e invierno. Estos cuadros afectan el sistema respiratorio, desde la nariz y la garganta hasta los pulmones. Entre los más frecuentes se encuentran el virus sincitial respiratorio (VSR), la gripe y el virus que causa la covid.

Los síntomas más comunes incluyen tos, dolor de garganta y congestión nasal. En la mayoría de los casos, las infecciones son leves y se resuelven de forma espontánea. Sin embargo, los especialistas advierten que, en ciertos grupos de riesgo, pueden evolucionar hacia enfermedades más graves, como neumonía o insuficiencia respiratoria.

En concreto, el virus sincitial respiratorio (VSR) preocupa a las autoridades sanitarias. Este virus produce síntomas parecidos a los de la gripe –como secreción nasal, fiebre y dolor de garganta– y se transmite fácilmente a través del contacto cercano, las gotitas respiratorias al toser o estornudar, y el contacto con superficies contaminadas.

Si bien la mayoría de las personas infectadas solo desarrollan síntomas leves, los niños pequeños, los adultos mayores, las personas inmunodeprimidas y quienes padecen enfermedades respiratorias o cardíacas crónicas tienen un riesgo significativamente mayor de sufrir complicaciones graves por VSR.

Percepción del riesgo

Una encuesta internacional de la compañía biofarmacéutica GSK sugieren que, pese a que el conocimiento sobre el virus respiratorio sincitial (VRS) en España supera la media global, esta información no se traduce en una mayor percepción del riesgo ni en un conocimiento real de la misma. La encuesta revela que solo el 38 % de los adultos mayores de 50 años con enfermedades crónicas en España sabe qué significan las siglas VRS, un 28 % cree que el VRS es un tipo de virus de la gripe y un 29 % considera que solo afecta a los pulmones y al sistema respiratorio. Además, un 21 % de encuestados afirma no estar en absoluto preocupado por contraerlo y apenas dos de cada cinco cree que puede ser algo grave, especialmente entre los adultos mayores y las personas con determinadas enfermedades subyacentes. Sin embargo, los expertos apuntan a todo lo contrario.

Según una serie de estudios realizados por el Hospital General de Singapur (SGH) en el marco del Programa de Investigación en Preparación y Respuesta ante Epidemias (PREPARE), el virus sincitial puede provocar cuadros graves que requieren hospitalización.

Los científicos evaluaron la severidad del VRS, su asociación con complicaciones cardíacas y las posibles secuelas a largo plazo en pacientes hospitalizados. Los resultados mostraron que el riesgo de complicaciones por VRS es similar al de las infecciones graves por influenza o COVID-19.

Gravedad de la enfermedad

El primer estudio, publicado en The Lancet Regional Health, examinó cerca de 13.000 hospitalizaciones de adultos por VRS, COVID-19 e influenza. En general, las hospitalizaciones por VRS fueron más graves que las de influenza, con mayores tasas de mortalidad e ingresos a cuidados intensivos. La gravedad de la hospitalización por VRS fue comparable a la de la hospitalización por covid en personas previamente vacunadas contra esta enfermedad.

Complicaciones cardíacas

El segundo estudio, publicado en JAMA Network Open, comparó el riesgo de complicaciones cardíacas agudas, definidas como cualquier evento cardíaco, cerebrovascular o trombótico, como arritmias, insuficiencia cardíaca, accidente cerebrovascular, trombosis venosa profunda o embolia pulmonar. Tras evaluar casi 33.000 hospitalizaciones de adultos por VRS, COVID-19 e influenza, poco más de una de cada diez hospitalizaciones por VRS presentó un evento cardiovascular agudo. Estas probabilidades fueron significativamente mayores que las de los pacientes hospitalizados por COVID-19, así como las de los pacientes con influenza resistente a la vacuna .

Complicaciones a largo plazo

El tercer estudio analizó las complicaciones a largo plazo tras la infección por VRS en adultos y niños. Publicado en Clinical Microbiology and Infection, estudió a unos 83.000 adultos hospitalizados por infección respiratoria viral (IRV). En los adultos hospitalizados por VRS, se observó un mayor riesgo de complicaciones cardiovasculares y neurológicas a largo plazo hasta 300 días después del alta hospitalaria. Este estudio también evaluó las hospitalizaciones pediátricas por IRV en 24 340 pacientes de entre 0 y 17 años y halló un mayor riesgo de complicaciones respiratorias posagudas, como sibilancias o bronquitis, tras la hospitalización por VRS, en comparación con la COVID-19 o la gripe.

El Dr. Ian Wee, consultor del Departamento de Enfermedades Infecciosas del SGH, destacó la necesidad de continuar investigando este virus. «Entre el cinco y el diez por ciento de las personas con síntomas similares a la gripe padecen el virus respiratorio sincitial», explicó. «Puede que no sea tan común como la gripe o la covid, pero no por eso es menos grave».

La Dra. Karen Rance, directora médica de la Plataforma Global de Pacientes con Alergia Respiratoria (GAAPP, por sus siglas en inglés), afirma que «el VRS no es lo mismo que un resfriado común o la gripe. Para los adultos con determinadas enfermedades subyacentes, supone un riesgo de enfermedad grave y puede agravar enfermedades crónicas existentes. Sin embargo, debido a que el público general percibe sus síntomas como leves, a menudo se pasa por alto su peligrosidad en personas de riesgo».

Las autoridades recomiendan mantener las medidas de higiene, como el lavado frecuente de manos, cubrirse la boca al toser o estornudar y evitar el contacto con personas enfermas, para reducir la propagación de estos virus respiratorios.