Científicos descubren una señal de alerta temprana que permitiría detectar antes el cáncer de páncreas

El cáncer de páncreas se encuentra entre los tumores más agresivos y con peor pronóstico. En España, la supervivencia a cinco años apenas alcanza el 8,6 %, la cifra más baja entre los carcinomas más frecuentes, de acuerdo con los datos publicados por la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Además, se trata de un cáncer complejo, conocido por ser difícil de detectar y resistirse a las terapias tradicionales.

Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén ha identificado una posible señal de alerta temprana que puede detectarse años antes de que aparezcan los síntomas. Este hallazgo podría abrir la puerta a diagnósticos mucho más precoces de una de las enfermedades oncológicas más mortales.

El nuevo estudio, publicado en la revista Gastroenterología sugiere que el cáncer de páncreas podría comenzar a prepararse para «ocultarse» del sistema inmunitario mucho antes de que la enfermedad se convierta en un cáncer en toda regla. Los investigadores descubrieron que, en etapas muy tempranas, las células precancerosas del páncreas no se propagan aleatoriamente, sino que se agrupan en grupos específicos y crean pequeños «barrios» dentro del tejido.

Estos grupos celulares tempranos también parecen comunicarse directamente con las células inmunitarias cercanas, de maneras que pueden debilitar la capacidad del cuerpo para combatirlas. Utilizando herramientas avanzadas que caracterizan las células a nivel molecular en secciones de tejido del páncreas, el equipo descubrió que las señales inmunosupresoras aparecen en estas etapas tempranas, lo que significa que el cáncer podría comenzar a evadir la detección inmunitaria mucho antes de lo que se suponía. Los hallazgos podrían ayudar a los científicos a desarrollar mejores maneras de detectar el cáncer de páncreas de forma más temprana.

Explicación científica

El estudio, dirigido por el Dr. Oren Parnas y llevado a cabo por el estudiante Sebastián Arcila-Barrera con la ayuda de la Dra. Sharona Tornovsky-Babeay en la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea de Jerusalén, combinó la secuenciación de ARN unicelular con la transcriptómica espacial para examinar muestras de tejido pancreático, según ha explicado la universidad en un comunicado. Al preservar el contexto espacial de miles de células individuales, los investigadores pudieron mapear cómo se organizan los diferentes tipos de células metaplásicas acinares dentro de las lesiones premalignas y cómo interactúan con las células inmunitarias circundantes.

El adenocarcinoma ductal pancreático se encuentra entre los tipos de cáncer más mortales, debido principalmente al diagnóstico tardío y a las limitadas opciones de tratamiento. Si bien las lesiones precancerosas pueden persistir durante una década o más antes de que se desarrolle un cáncer invasivo, se sabe poco sobre cómo se estructuran estos cambios celulares tempranos o cómo influyen en el entorno tisular local.

«Nuestros hallazgos muestran que estas células alteradas tempranamente no se distribuyen aleatoriamente», afirmó el Dr. Parnas. «En cambio, las células con identidades similares tienden a agruparse, formando nichos semihomogéneos que parecen interactuar activamente con poblaciones específicas de células inmunitarias».

El estudio mostró que ciertos estados de células metaplásicas están siempre cerca de las células del sistema inmunitario que suprimen la inmunidad, incluyendo grupos específicos de neutrófilos y macrófagos. Estas interacciones se vincularon con patrones de expresión génica que se sabe que reducen la actividad inmunitaria, lo que sugiere que la evasión inmunitaria podría comenzar mucho antes de que el cáncer se vuelva invasivo.

En tejido pancreático humano

Sebastián Arcila-Barrera señaló que la organización de estas células proporciona pistas importantes sobre la progresión de la enfermedad. «Los patrones espaciales que observamos sugieren que la identidad celular se establece tempranamente, seguida de una expansión localizada», explicó. «Esto ayuda a esclarecer cómo se desarrollan y evolucionan las lesiones premalignas con el tiempo».

La Dra. Sharona Tornovsky-Babeay enfatizó la importancia traslacional de los hallazgos: «Al comprender el proceso de formación y desarrollo de lesiones, podremos identificar mejor las lesiones de alto riesgo y, en el futuro, diseñar estrategias que intervengan antes de que el cáncer se desarrolle por completo», afirmó.

Es importante destacar que los investigadores observaron organizaciones celulares e interacciones inmunes similares en el tejido pancreático humano, lo que refuerza la relevancia de los hallazgos más allá de los modelos animales.

En conjunto, los resultados ofrecen una imagen más detallada de los primeros eventos en la iniciación del cáncer de páncreas y resaltan cómo la organización espacial y las interacciones inmunes pueden dar forma a los resultados de la enfermedad mucho antes de que aparezcan los síntomas.