¿Tomar un multivitamínico a diario puede retrasar el envejecimiento biológico? Esto dice la ciencia

Los suplementos multivitamínicos son productos que combinan en una sola fórmula diferentes vitaminas, minerales y, en muchos casos, otros compuestos como ingredientes botánicos o sustancias especializadas. Se utilizan para obtener energía, mejorar el rendimiento deportivo, controlar el peso o apoyar el funcionamiento del sistema inmunitario. Además, algunos de estos suplementos también se emplean para contribuir a la salud ocular u otras funciones específicas del organismo.

A diferencia de los suplementos que aportan un único nutriente, los multivitamínicos incluyen una amplia variedad de componentes. Entre ellos suelen encontrarse vitaminas esenciales –como la vitamina C, las del grupo B o la vitamina D– y minerales necesarios para el organismo, como el zinc, el hierro o el magnesio. A esto se suman con frecuencia ingredientes adicionales destinados a ampliar los posibles beneficios del producto, como la coenzima Q10, relacionada con la producción de energía celular; los probióticos, asociados al equilibrio de la microbiota intestinal; la glucosamina, vinculada al cuidado articular; o extractos vegetales utilizados tradicionalmente para apoyar distintas funciones del organismo. Estos suplementos buscan proporcionar un apoyo nutricional amplio, aunque su composición puede variar considerablemente entre productos según el perfil de consumidores al que estén dirigidos.

Desde hace años, los investigadores estudian hasta qué punto es necesario suplementar la dieta con estos fármacos. Ahora, un análisis dirigido por investigadores del Mass General Brigham y publicado en Nature Medicine ha demostrado un envejecimiento más lento en aquel grupo de ancianos que tomaron un multivitamínico diario a lo largo de dos años.

Los científicos del Hospital General de Massachusetts evaluaron los efectos de tomar un multivitamínico diario durante dos años en cinco indicadores del envejecimiento biológico y observaron una desaceleración equivalente a aproximadamente cuatro meses de envejecimiento. Los beneficios fueron mayores en quienes eran biológicamente mayores que su edad real al inicio del ensayo.

«Actualmente existe un gran interés en identificar maneras no solo de vivir más, sino de vivir mejor», afirmó el autor principal, Howard Sesso, director asociado de la División de Medicina Preventiva del Departamento de Medicina del Hospital General Brigham de Massachusetts. «Fue emocionante observar la relación entre los beneficios de un multivitamínico y los marcadores del envejecimiento biológico. Este estudio abre la puerta a un mayor conocimiento sobre intervenciones accesibles y seguras que contribuyen a un envejecimiento más saludable y de mayor calidad».

El estudio, que utiliza datos del consolidado Estudio de Resultados de Multivitaminas y Suplementos de Cacao (COSMOS), analizó datos de metilación del ADN de muestras de sangre de 958 participantes sanos seleccionados al azar con una edad cronológica promedio de 70 años. Según explican en un comunicado, los relojes epigenéticos estiman el envejecimiento biológico basándose en ligeras modificaciones en nuestro ADN. Estos relojes observan sitios específicos de nuestro ADN que regulan la expresión génica (metilación del ADN) y cambian de forma natural con la edad, lo que ayuda a rastrear la mortalidad y el ritmo del envejecimiento.

Así se hizo el estudio

Los participantes del estudio fueron asignados aleatoriamente a tomar un extracto de cacao y un multivitamínico a diario; extracto de cacao y placebo a diario; placebo y un multivitamínico; o solo placebos. Se analizaron muestras para detectar cambios en cinco relojes epigenéticos desde el inicio del ensayo y al final del primer y segundo año. En comparación con el grupo que solo tomó placebo, las personas del grupo del multivitamínico presentaron una ralentización en los cinco relojes epigenéticos, incluida una ralentización estadísticamente significativa observada en los dos relojes que predicen la mortalidad. Los cambios equivalieron a aproximadamente cuatro meses menos de envejecimiento biológico en el transcurso de dos años. Además, las personas que eran biológicamente mayores que su edad real al inicio del ensayo fueron las que más se beneficiaron.

Los autores del trabajo aseguran que se requieren más investigaciones para comprender en qué medida las mejoras en el envejecimiento biológico pueden contribuir a la disminución de distintos resultados clínicos. Profundizar en esta relación permitirá aclarar los mecanismos a través de los cuales determinadas intervenciones podrían influir en la salud a lo largo del tiempo.

En este contexto, el equipo del estudio COSMOS tiene previsto analizar si los efectos del consumo diario de un multivitamínico sobre el envejecimiento biológico podrían relacionarse con otros resultados en los que ya se han observado posibles beneficios, como la mejora de la función cognitiva y la reducción de la incidencia de cáncer y cataratas.

«Muchas personas toman multivitamínicos sin conocer necesariamente sus beneficios, así que cuanto más sepamos sobre sus posibles beneficios para la salud, mejor», afirmó Sesso. «En COSMOS, tenemos la suerte y el entusiasmo de aprovechar una rica fuente de datos de biomarcadores para evaluar cómo dos intervenciones pueden mejorar el envejecimiento biológico y reducir los resultados clínicos relacionados con la edad».

Voces en contra

A lo largo de los años, médicos y científicos han discrepado sobre los beneficios de los complejos multivitamínicos. Un ejemplo de ello fue un extenso análisis de datos de casi 400.000 adultos estadounidenses sanos seguidos durante más de 20 años que no encontró ninguna asociación entre el uso regular de multivitaminas y un menor riesgo de muerte asociada a enfermedades cardiovasculares y cáncer.

El estudio, dirigido por investigadores del Instituto Nacional del Cáncer de los Institutos Nacionales de Salud y publicado en JAMA Network Open, concluyó que las personas que tomaban multivitaminas diariamente no tenían un menor riesgo de muerte que las personas que no tomaban multivitaminas.

El Dr. Jeffrey Linder, jefe de medicina interna de la Universidad Northwestern, afirma: «Los pacientes preguntan constantemente: '¿Qué suplementos debería tomar?' Desperdician dinero y se concentran pensando que debe haber una fórmula mágica que los mantenga sanos, cuando todos deberíamos seguir las prácticas basadas en la evidencia de comer sano y hacer ejercicio», afirma el médico.

Por su parte, Barbara Giesser, neuróloga del Pacific Neuroscience Institute en Santa Mónica, explica: «Algunos de mis pacientes creen que los suplementos son 'naturales' y creen que los suplementos son más seguros que los medicamentos, aunque no se prueba su seguridad y eficacia como lo hacen los productos farmacéuticos».

Los profesionales sanitarios piden que los pacientes informen a sus médicos sobre todo lo que están tomando, ya que algunos suplementos pueden interferir con determinados fármacos. Por ejemplo, la hierba de San Juan puede interactuar negativamente con los antidepresivos, dice la Dra. Giesser.