La gripe también pone en riesgo al corazón, según científicos del Monte Sinaí

Cada año, el virus de la gripe provocan alrededor de mil millones de infecciones en todo el mundo. Aunque la mayoría de los casos son leves, en algunas personas la enfermedad puede agravarse, especialmente cuando el virus de la influenza A alcanza el corazón y daña a los cardiomiocitos, las células encargadas de la función contráctil del órgano. Ahora, investigadores del Hospital Monte Sinaí han identificado un mecanismo celular que explica por qué estas infecciones pueden provocar daños al corazón y aumentar el riesgo de infartos y otros eventos cardiovasculares graves.

El hallazgo, publicado en la revista Immunity, basado en estudios con modelos murinos y análisis de datos humanos, revela que una respuesta inmunitaria específica –relacionada con el interferón tipo 1– juega un papel clave en el daño cardíaco asociado a la gripe. Además, el equipo encontró que un tratamiento experimental con ARN mensajero (ARNm) modificado podría reducir de forma significativa estas afectaciones sin comprometer la defensa antiviral del organismo.

Filip Swirski, director del Instituto de Investigación Cardiovascular de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí y autor principal del estudio explica en un comunicado: «Desde hace años sabemos que los infartos aumentan durante la temporada de gripe, pero había poca evidencia clara sobre los mecanismos que explican este fenómeno» y añade: «Nuestros resultados ayudan a entender cómo ciertas vías del sistema inmunitario contribuyen al daño cardíaco tras una infección grave».

Desencadenante de daño cardíaco

Como parte del estudio, los investigadores analizaron autopsias de 35 pacientes hospitalizados que fallecieron por gripe. Más del 85 por ciento presentaba al menos una enfermedad cardiovascular relevante, como hipertensión, y la mayoría tenía múltiples afecciones, entre ellas aterosclerosis y fibrosis cardíaca. Estos datos refuerzan el papel de las enfermedades cardiovasculares como un factor determinante en la mortalidad asociada a la influenza.

El equipo también identificó el proceso que desencadena el daño cardíaco. Detectaron que un subgrupo específico de glóbulos blancos, denominado célula prodendrítica 3, se infecta en los pulmones y migra al corazón, donde produce grandes cantidades de interferón tipo 1. En lugar de eliminar el virus, esta respuesta inmunitaria provoca la muerte de cardiomiocitos y deteriora la función cardíaca.

«Esta célula actúa como un ‘caballo de Troya’ del sistema inmunitario», explicó Jeffrey Downey, autor principal del estudio quien añade: «Transporta el virus desde el pulmón hasta el corazón y desencadena una respuesta que termina dañando el tejido cardíaco». Según el investigador, al aplicar un fármaco experimental de ARN modificado que regula esta vía, se logró reducir el daño al corazón y mejorar su funcionamiento.

Comprender mejor cómo la gripe afecta al corazón podría abrir la puerta a nuevas terapias para proteger a los pacientes más vulnerablesFilip SwirskiDirector del Instituto de Investigación Cardiovascular de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí

Actualmente, el equipo del Monte Sinaí trabaja en colaboración con otros especialistas para desarrollar un método seguro y eficaz que permita administrar este tratamiento de forma sistémica, así como para entender por qué la célula prodendrítica 3 es especialmente vulnerable a la influenza.

«Los patógenos evolucionan constantemente y nuestras estrategias para combatirlos deben hacerlo también», concluyó Swirski.