La luz de las oficinas podría estar afectando al sueño, al metabolismo y a la fertilidad, según un estudio

Pasar gran parte del día bajo luces fluorescentes podría tener consecuencias que van más allá del cansancio visual. La iluminación artificial habitual en oficinas podría alterar el reloj biológico, elevar los niveles de glucosa en sangre y afectar a la movilidad de los espermatozoides. Así lo apunta una investigación de la Universidad Estatal de Michigan, que ha encontrado diferencias significativas entre animales expuestos a luz fluorescente y otros que vivían bajo una iluminación equivalente a la luz natural.

El trabajo, publicado en Biological Rhythms se realizó con ratas de hierba del Nilo, una especie diurna cuya actividad se asemeja a la de los seres humanos, también ha identificado una posible solución: una hora de exposición a la luz del día al mediodía ayudó a compensar parcialmente los efectos de la iluminación artificial.

«Dado que los humanos modernos pasamos la mayor parte del tiempo en interiores, comprender cómo la calidad de la luz interior afecta la fisiología puede tener importantes implicaciones para el diseño de hogares, escuelas, lugares de trabajo y centros de salud», afirmó Lily Yan, coautora del estudio y profesora del Departamento de Psicología de la Universidad Estatal de Michigan.

La investigadora recordó que la luz desempeña una función que va mucho más allá de permitirnos ver: «La luz no solo nos ayuda a ver. Es una señal biológica que influye en la organización circadiana y, potencialmente, en diversos resultados de salud».

Reproducir la iluminación

La investigación, publicada en la revista Journal of Biological Rhythms, es la primera en estudiar cómo la luz diurna influye en los ritmos circadianos y en la fisiología mediante un sistema programable capaz de reproducir diferentes espectros lumínicos de entornos reales.

La elección de las ratas de hierba del Nilo tampoco fue casual. A diferencia de la mayoría de los roedores utilizados en los laboratorios, que son nocturnos, estos animales desarrollan su actividad durante el día, como sucede con las personas. Esta característica permite estudiar con mayor precisión cómo la iluminación diurna puede influir en la biología humana.

Para llevar a cabo el primer experimento, los investigadores expusieron a ocho machos a cuatro condiciones de iluminación durante dos semanas. Los animales vivieron bajo luz constante equivalente a la natural, luz que reproducía el amanecer y el anochecer, iluminación fluorescente convencional de oficina y, por último, luz de oficina combinada con una hora de exposición a la luz natural al mediodía.

En una segunda fase, otros 20 machos permanecieron durante seis semanas bajo dos tipos de iluminación: una equivalente a la luz del día y otra fluorescente. Durante ese periodo, el equipo hizo un seguimiento de distintos indicadores, entre ellos el peso corporal, los niveles de glucosa en sangre, el recuento de espermatozoides y su movilidad.

Los resultados del estudio

Los resultados mostraron diferencias claras entre los grupos. Los animales expuestos a una iluminación equivalente a la luz natural desarrollaron los ritmos circadianos más marcados, mientras que aquellos que permanecieron bajo luz fluorescente de oficina presentaron los más débiles.

Sin embargo, el experimento también dejó un dato esperanzador. Una sola hora de exposición a la luz natural al mediodía permitió recuperar parcialmente los ritmos circadianos de los animales sometidos a iluminación artificial.

Una sola hora de exposición a la luz natural al mediodía permitió recuperar parcialmente los ritmos circadianos de los animales sometidos a iluminación artificia

Las diferencias también aparecieron en los indicadores metabólicos. En el grupo expuesto a luz fluorescente, cuatro de cada diez animales alcanzaron niveles de glucosa en sangre propios de la diabetes. En el grupo que vivió bajo iluminación equivalente a la luz diurna, la proporción fue de uno de cada diez.

La investigación encontró, además, cambios en la movilidad de los espermatozoides. En los animales expuestos a luz fluorescente, su motilidad se redujo a menos de la mitad respecto al otro grupo. El número total de espermatozoides no experimentó variaciones, pero sí su capacidad de movimiento.

La importancia de la luz

El equipo interdisciplinar, integrado por arquitectos, psicólogos y fisiólogos, considera que los resultados constituyen una primera evidencia prometedora. No obstante, advierte de que todavía es necesario ampliar la investigación con ratas de campo u otros animales diurnos para determinar si estos efectos también se producen en los seres humanos.

Antony Bum Kim, autor principal del estudio y miembro del Departamento de Arquitectura de la Universidad de California en Berkeley, subrayó que la salud no depende únicamente de los hábitos más conocidos.

«Los factores que afectan la salud no se limitan a los medicamentos, la dieta y el ejercicio. Los ambientes lumínicos que creamos en nuestros hogares, escuelas y lugares de trabajo también constituyen exposiciones biológicas», afirmó.

El investigador considera que conocer mejor la influencia de la iluminación puede ayudar a diseñar espacios interiores más saludables y a encontrar alternativas que no dependan de los medicamentos.

«Comprender su efecto podría contribuir a crear ambientes interiores más saludables e identificar enfoques prácticos y no farmacológicos para favorecer la salud circadiana y metabólica».