La quimioterapia para el cáncer de mama está relacionada con un envejecimiento biológico acelerado

La quimioterapia mejora las posibilidades de supervivencia de muchas mujeres con cáncer de mama, pero sus efectos podrían prolongarse mucho después de finalizar el tratamiento. Una investigación de la Universidad de Georgetown (Estados Unidos) sugiere que algunos regímenes de quimioterapia pueden acelerar el envejecimiento biológico y favorecer la aparición prematura de enfermedades asociadas a la edad.

El estudio, realizado por investigadores del Centro Oncológico Integral Lombardi y publicado en JAMA Network Open, analiza el equilibrio entre los beneficios de la quimioterapia para combatir el cáncer y sus posibles consecuencias a largo plazo sobre la salud de las supervivientes.

El daño que determinados tratamientos provocan en las células y los tejidos sanos podría contribuir a un envejecimiento biológico acelerado

Según los investigadores, el daño que determinados tratamientos provocan en las células y los tejidos sanos podría contribuir a un envejecimiento biológico acelerado, cuyos efectos no siempre son evidentes inmediatamente después de la terapia.

«Las mujeres que han superado el cáncer de mama constituyen el segmento más numeroso de los 18,6 millones de supervivientes de cáncer en Estados Unidos. Sin embargo, algunas formas de quimioterapia que prolongan la supervivencia han desencadenado una crisis secundaria: el daño molecular inducido por el tratamiento en las células y los órganos del cuerpo, que provoca una aceleración del envejecimiento biológico», afirma en un comunicado Jeanne Mandelblatt, autora principal del estudio y directora del Instituto Lombardi de Investigación sobre el Cáncer y el Envejecimiento (I-CARE).

La investigadora advierte de que este proceso puede mantenerse durante años y que sus consecuencias podrían manifestarse mucho tiempo después de terminar el tratamiento.

Entre los problemas asociados al envejecimiento prematuro figuran la fragilidad y las dificultades cognitivas, que pueden reducir los años de vida saludable

Uno de los mecanismos que estudia la investigación es el aumento de las células senescentes. Se trata de células dañadas que dejan de dividirse, pero que no desaparecen del organismo y pueden permanecer activas. Estas células liberan moléculas que favorecen la inflamación y pueden contribuir al deterioro de los tejidos.

«La clave de nuestra metodología reside en tener en cuenta que, si bien la quimioterapia mejora la supervivencia en el cáncer de mama, el tratamiento también puede aumentar el daño a los tejidos sanos. Esto afecta a muchos sistemas relacionados con el envejecimiento, incluyendo el aumento del número de células senescentes, que son células dañadas que han dejado de dividirse y que además son resistentes a la muerte celular», explica Swarnavo Sarkar, autor principal e investigador de I-CARE.

El equipo utilizó datos sobre la relación entre la quimioterapia y los niveles sanguíneos de p16, una proteína empleada como biomarcador relacionado con la senescencia celular. A partir de esta información, desarrolló estimaciones sobre la evolución de la edad biológica de las supervivientes.

Los investigadores eligieron este marcador porque existen estudios previos y datos experimentales sobre su relación con el envejecimiento celular. No obstante, reconocen que hay otros indicadores biológicos que podrían incorporarse a futuras investigaciones para obtener una visión más completa.

Pérdida de 9,4 años de vida

Para analizar los efectos a largo plazo, los científicos desarrollaron un modelo de simulación poblacional basado en mujeres de entre 30 y 79 años. En él compararon distintos regímenes de quimioterapia según su capacidad para provocar daño celular y acelerar el envejecimiento biológico.

La estimación más destacada es que las mujeres que recibieron los tratamientos más citotóxicos podrían perder, de media, 9,4 años de vida restante debido a la aparición prematura de enfermedades relacionadas con el envejecimiento.

La prioridad en el tratamiento del cáncer sigue siendo ofrecer la terapia con mayores posibilidades de controlar o curar la enfermedad

Esta cifra requiere una interpretación cuidadosa: no significa que se haya observado que las pacientes pierdan exactamente 9,4 años de vida ni que ese vaya a ser el resultado individual de quienes reciben quimioterapia. Es una estimación obtenida mediante un modelo matemático que simula posibles efectos a escala poblacional.

Los autores consideran que sus resultados justifican investigar cómo medir el envejecimiento biológico después del tratamiento y si esa información puede ayudar a adaptar el seguimiento de las supervivientes.

Actividad física y nuevas estrategias

Mandelblatt señala que el objetivo no es cuestionar el papel de la quimioterapia, sino comprender mejor sus posibles consecuencias y encontrar formas de reducirlas. La prioridad en el tratamiento del cáncer sigue siendo ofrecer la terapia con mayores posibilidades de controlar o curar la enfermedad.

A partir de estos resultados, los investigadores plantean estudiar si determinadas intervenciones pueden ayudar a contrarrestar el envejecimiento biológico acelerado. Entre las posibilidades que consideran figuran la actividad física y algunos medicamentos que están siendo investigados por sus posibles efectos sobre los procesos de envejecimiento.

El equipo también quiere ampliar el análisis a otros tratamientos contra el cáncer de mama, como la radioterapia, la inmunoterapia, las terapias dirigidas y los tratamientos hormonales, que podrían tener efectos sobre el envejecimiento celular.

«Tenemos previstos dos próximos pasos. El primero consiste en ampliar el alcance de esta metodología a otros tipos de tratamientos contra el cáncer de mama, como la radioterapia, las inmunoterapias, las terapias dirigidas y los tratamientos hormonales, que también parecen acelerar el envejecimiento, con efectos que podrían durar muchos años después del tratamiento», concluye Sarkar. «Además, planeamos incluir información sobre las características de las supervivientes para orientar futuras conversaciones sobre los resultados individuales».

Los autores esperan que futuras investigaciones permitan identificar qué pacientes tienen mayor riesgo de sufrir estos efectos y desarrollar estrategias para preservar su salud y calidad de vida a largo plazo. Por ahora, los resultados son una estimación basada en simulaciones y no justifican modificar ni retrasar tratamientos oncológicos indicados por los especialistas.