La clave del alzhéimer antes de los 65 años podría estar en una proteína que se propaga rápidamente

Las personas con Alzheimer de inicio temprano, cuyos síntomas comienzan antes de los 65 años, presentan depósitos más extensos de proteína tau que aquellas en las que la enfermedad aparece después de esa edad. Además, esta proteína se acumula a un ritmo más del doble de rápido y se extiende ampliamente por el cerebro, según un nuevo estudio.

Estos hallazgos podrían ayudar a explicar por qué el Alzheimer de aparición temprana suele progresar más rápido y tiene más probabilidades de provocar síndromes atípicos que afectan al lenguaje, las habilidades visuales y espaciales y las funciones ejecutivas.

La investigación, financiada por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y publicada en la revista Science Translational Medicine, es el estudio más amplio realizado hasta la fecha para analizar la proteína tau en pacientes con Alzheimer de inicio temprano comparándolos con personas diagnosticadas a una edad más avanzada. Los casos de aparición temprana representan el 5 % de todos los pacientes con esta enfermedad.

Más allá de la memoria

«Los pacientes con Alzheimer de inicio temprano tienen más probabilidades que los pacientes mayores de presentar síntomas no relacionados con la memoria, al menos inicialmente», explicó el coautor principal, Renaud La Joie, PhD, profesor titular de la cátedra Edward y Pearl Fein de atención de precisión para trastornos de la memoria en la Universidad de California en San Francisco (UCSF).

«Pueden tener dificultades para interpretar lo que ven a pesar de un examen ocular normal. Pueden tener problemas para calcular distancias y dificultades para leer», señaló La Joie. «Algunos pacientes pueden experimentar un deterioro en sus habilidades lingüísticas, con dificultades para recordar palabras y seguir oraciones largas, aunque su habla siga siendo fluida. Otros pueden tener dificultades con las funciones ejecutivas, como la atención, la resolución de problemas, la planificación y la adaptación a situaciones cambiantes».

Un análisis de más de 600 pacientes

Los investigadores estudiaron a 390 personas del Estudio Longitudinal de la Enfermedad de Alzheimer de Inicio Temprano, cuya edad media era de 59 años, y a otros 211 pacientes con Alzheimer de inicio tardío procedentes de la Iniciativa de Neuroimagen de la Enfermedad de Alzheimer, con una edad media de 78 años.

Todos presentaban deterioro cognitivo leve o demencia leve debido al Alzheimer. Además, las tomografías por emisión de positrones (PET) mostraron acumulación de amiloide, un biomarcador temprano de la enfermedad.

Un subgrupo de participantes se sometió a exploraciones PET de tau repetidas durante un seguimiento medio de entre dos y tres años. Esto permitió observar cómo evolucionaba la acumulación de esta proteína con el paso del tiempo.

Entre los pacientes con inicio temprano, uno de cada cinco presentó un cuadro clínico sin predominio de los problemas de memoria. En cambio, más del 99 % de los pacientes con inicio tardío cuyos cuadros habían sido documentados presentaron una forma de la enfermedad caracterizada principalmente por alteraciones de la memoria.

La importancia de la genética

«No comprendemos del todo por qué el Alzheimer se desarrolla tan pronto en algunas personas», afirmó el primer autor del estudio, Konstantinos Chiotis, profesor adjunto en el Instituto Karolinska de Estocolmo.

«Una pequeña minoría porta una mutación conocida causante de la enfermedad, pero estas personas fueron excluidas de nuestro estudio. Una pregunta clave es si otros factores genéticos explican esta patología tau más agresiva. Comprender cómo la genética influye en las diferencias que observamos en pacientes más jóvenes podría revelar nuevas dianas terapéuticas», añadió.

¿Sirven los fármacos actuales?

Los dos fármacos aprobados para ralentizar la progresión del Alzheimer actúan sobre el amiloide. Sin embargo, en esta investigación, las diferencias entre los casos de inicio temprano y tardío fueron mucho más pronunciadas en la proteína tau que en el amiloide.

Aunque el estudio no evaluó tratamientos para la enfermedad, sus resultados plantean preguntas sobre cómo podrían responder a ellos las personas con Alzheimer de aparición temprana.

«Descubrimos que la acumulación y propagación de la proteína tau era particularmente agresiva en pacientes con enfermedad de aparición temprana y estaba más estrechamente relacionada con la progresión de la pérdida de memoria», explicó el autor principal, Gil Rabinovici, titular de la Cátedra Distinguida Edward y Pearl Fein de Memoria y Envejecimiento de la UCSF.

«Los tratamientos dirigidos a la proteína tau pueden ser especialmente importantes en la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana, por lo que los pacientes más jóvenes podrían ser buenos candidatos para ensayos clínicos que combinen tratamientos dirigidos tanto al amiloide como a la proteína tau», concluyó.