La amenaza que revela la catástrofe de Nepal: 15 millones de personas viven bajo riesgo glaciar

La trágica riada generada por el colapso de un glaciar en Nepal –causando la muerte de cientos de personas y dejando miles de desaparecidos– se ha convertido en un fenómeno a seguir muy de cerca. Desgraciadamente, esta amenaza no es única de las zonas colindantes al Himalaya. Así lo revela un estudio publicado en Nature Communications, que señala que actualmente hay 15 millones de personas en todo el planeta corren el riesgo de sufrir inundaciones provocadas por lagos glaciares, y solo cuatro países concentran más de la mitad de las personas expuestas.

Esta investigación, liderada por científicos de la Universidad de Newcastle (Reino Unido), detalla cómo el aumento de las temperaturas en el planeta están provocando el retroceso de los glaciares, haciendo que el agua del deshielo se acumule en su frente, formando lagos. Estos lagos pueden desbordarse repentinamente, provocando inundaciones repentinas por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF) que pueden extenderse a gran distancia del punto de origen, superando los 100 kilómetros como en el caso de Nepal. Las GLOF pueden ser altamente destructivas, dañando propiedades, infraestructuras y tierras agrícolas, y causando una importante pérdida de vidas.

Para llegar a esta conclusión, el equipo analizó 1.089 cuencas de lagos glaciares en todo el mundo, el número de personas que viven a menos de 50 kilómetros de ellas, el nivel de desarrollo de esas zonas y otros indicadores sociales como marcadores de vulnerabilidad a las inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares. Posteriormente, utilizaron esta información para cuantificar y clasificar el potencial de daños causados por las GLOF a escala global y evaluar la capacidad de las comunidades para responder eficazmente ante una inundación.

Los resultados no dejaron lugar a la duda. 15 millones de personas viven a menos de 50 km de un lago glaciar. Asimismo, la Alta Montaña de Asia –que abarca la meseta tibetana, desde Kirguistán hasta China– presenta el mayor riesgo de desbordamiento de lagos glaciares, con 9,3 millones de personas potencialmente expuestas. India y Pakistán suman alrededor de cinco millones de personas expuestas, aproximadamente un tercio del total mundial combinado.

«Este trabajo pone de manifiesto que las zonas más peligrosas no son aquellas con mayor número de lagos ni las que crecen más rápidamente. En cambio, el número de habitantes, su proximidad a un lago glaciar y, sobre todo, su capacidad para afrontar una inundación, son los factores que determinan el peligro potencial de un desbordamiento de lago glaciar», señala Caroline Taylor, estudiante de doctorado en la Universidad de Newcastle.

En resumidas cuentas, el estudio señala a Perú, India, Pakistán y China como los países con mayor número de la población mundial expuesta al peligro potencial de las inundaciones de lagos glaciares. Concretamente, estos cuatro territorios concentran a la mitad del total de personas amenazadas.

«Comprender qué zonas se enfrentan al mayor peligro de las inundaciones glaciares permitirá adoptar medidas de gestión de riesgos más específicas y eficaces, lo que a su vez ayudará a minimizar la pérdida de vidas y los daños a la infraestructura aguas abajo como consecuencia de este importante peligro natural», concluye la Dra. Rachel Carr, jefa del Departamento de Geografía Física de la Universidad de Newcastle y coautora del estudio.