Un estudio revela que el fenómeno de El Niño fue más intenso en los últimos 40 años que en los 1.000 anteriores

Mientras un fenómeno de El Niño de proporciones históricas se está configurando en el Pacífico tropical, un estudio de la Universidad de Michigan ha descubierto que los eventos de El Niño se han vuelto casi un 40 % más fuertes en los últimos 40 años que en la era preindustrial.

De hecho, el estudio, que examinó corales modernos y antiguos en las Islas Galápagos, descubrió que los fenómenos de El Niño en las últimas cuatro décadas fueron más intensos que cualquiera de los ocurridos en los 1.000 años anteriores a 1850, cuando los seres humanos comenzaron a afectar el clima con gases de efecto invernadero.

«No hemos encontrado ningún caso en el pasado en el que El Niño haya sido tan intenso como ahora, y demostramos que la intensidad de El Niño varía en paralelo con el calentamiento global. Nuestros hallazgos nos indican que los grandes eventos de El Niño de los últimos 40 años no son normales en el contexto de los últimos mil años», afirmó la autora principal, Julia Cole, profesora y directora del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Miami.

Los hallazgos, publicados en la revista Science, contaron con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos y del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido.

Para examinar los patrones históricos de El Niño, Cole y sus colegas investigadores tomaron muestras de núcleos de 13 corales, incluyendo colonias vivas y fragmentos de coral antiguo, procedentes de las Islas Galápagos. Los corales crecen entre uno y dos centímetros al año secretando capas de carbonato de calcio. La composición química de estas capas proporciona un registro de la temperatura del agua de mar en la que crecieron los corales.

Los fenómenos extremos de El Niño ocurren cada pocos años, por lo que los investigadores se centraron en muestras de núcleos que abarcaban al menos 20 años. Tomando muestras de los núcleos milímetro a milímetro, el grupo midió dos aspectos de la química del esqueleto de coral. Analizaron la proporción de los elementos estroncio y calcio, que depende de la temperatura a la que creció el coral, y complementaron estos resultados con el análisis de la proporción de isótopos de oxígeno, que también es un indicador de la temperatura en este sitio.

Les quedó un historial de variaciones de temperatura en las Galápagos, un lugar donde, según Cole, El Niño tiene su mayor impacto. Observaron que los El Niño intensos ocurrieron en los últimos 40 a 50 años, mientras que los El Niño anteriores a ese período mostraron «un patrón bastante consistente de El Niño de menor intensidad».

«Seguimos añadiendo registros pensando que esto se iba a complicar, pero en realidad no fue así», dijo Cole. «Es una historia muy clara».

Los investigadores examinaron si los procesos naturales podrían haber provocado intensificaciones similares de El Niño durante los últimos mil años. Para ello, utilizaron modelos climáticos que simulan los últimos mil años a partir de la historia de las erupciones volcánicas y la variabilidad solar. Los modelos no detectaron grandes cambios en El Niño que sugirieran que los procesos naturales pudieran generar tales variaciones.

Cole afirma que sus hallazgos subrayan la necesidad de mitigar aún más el calentamiento global.

«El Niño es una fuente muy importante de fenómenos climáticos extremos, por lo que si se intensifica, sus impactos también se intensifican. Impactos como sequías, inundaciones, incendios forestales e inseguridad alimentaria», afirmó. «Los cambios en el ciclo hidrológico también provocan problemas como daños a la infraestructura: inundaciones que arrasan viviendas, carreteras o vías férreas, o efectos en la salud, como enfermedades como el cólera».