Ascensión, la isla volcánica convertida en selva que podría solucionar la desertificación en el resto del planeta

Situada en el medio del océano Atlántico y con una extensión que no supera los 88 kilómetros cuadrados, la isla Ascensión fue uno de los enclaves más llamativos en lo que a la investigación científica y medioambiental se refiere. De igual manera, su valor para Reino Unido durante la guerra de las Malvinas en 1982 fue clave debido a su posición geográfica.

La importancia de Charles Darwin

Tenemos que retroceder a mediados del siglo XIX, cuando los dos científicos británicos Charles Darwin y Joseph Dalton Hooker documentaron esta isla en sus expediciones. Una vez allí, con una diferencia de siete años entre una visita y otra, ambos diseñaron y organizaron un sistema para plantar semillas de los jardines botánicos que el imperio británico tenía en todas sus colonias en esta isla de origen volcánico situada entre Brasil y África. Tan solo cinco décadas después, la isla se transformó radicalmente, pasando de ser un lugar árido a mostrar una vegetación extensa y frondosa.

Ahora, casi dos siglos después del inicio de esta transformación, Ascensión es el laboratorio ideal para resolver los grandes problemas de aridez y desertificación registrados en buena parte de nuestro planeta. Y es que este enclave es considerado uno de los pocos lugares en la Tierra –si no el único–, que ha experimentado el proceso inverso de forma tan deliberada y documentada, pasando de ser una isla volcánica habitada por media docena de especies de helechos enanos a una selva tropical.

«El cambio climático está causando la pérdida masiva de la biodiversidad de todos los ecosistemas de la Tierra y, cada vez más, tenemos ecosistemas propensos a la desertificación», detalla Víctor Maull, investigador de la Universidad Pompeu Fabra (UPF).

Allí, en solo diez minutos, puedes pasar de caminar empapado por una selva tropical a experimentar el desierto más intensoVíctor MaullInvestigador de la Universidad Pompeu Fabra

De esta forma, Maull y otros investigadores se encuentran actualmente trabajando para crear modelos mínimos que puedan explicar los cambios en los ecosistemas, siendo Ascensión la clave para «entender el proceso inverso y ver si podemos invertir el colapso».

Pero no basta con la explicación teórica. Para conocer la realidad de este enclave, situado a más de 5.400 kilómetros de nuestro país, un equipo formado por el propio Maull y la investigadora postdoctoral del Laboratorio SynBio de la UPF, Nastassia Knödlseder, viajaron durante un mes a la isla, con el objetivo estudiar su transformación.

«Todo lo que aprendemos de Ascensión queremos transferirlo al mundo»

«Poner un pie realmente en la isla revela la magnitud del éxito del proceso de siembra. Allí, en solo diez minutos, puedes pasar de caminar empapado por una selva tropical a experimentar el desierto más intenso», añade Maull, quien también contó con documentos históricos conservados para entender cómo se orquestó la plantación y la transformación que propició un nuevo bioma en la isla.

Para completar el estudio, decidieron también tener en cuenta el microbioma del suelo, una estructura que los investigadores consideran la base de cualquier ecosistema. «El suelo cambia según los nutrientes disponibles y nos permite identificar cambios rápidos que modulan el ecosistema», explica Nastassia Knödlseder.

Ahora, el siguiente paso será «el análisis del microbioma de diferentes regiones de la isla», que se realizarán próximamente en colaboración con el Laboratorio BioFun del Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla.

«El modelo con el que trabajamos explica un caso local, pero todo lo que aprendemos de Ascensión queremos transferirlo al mundo», concluye Maull, quien busca replicar una de las soluciones más innovadora en la historia ecológica del planeta.