Meta pagará casi 17.000 millones para evitar el juicio que amenazaba a Zuckerberg por la adicción de menores

Meta, la compañía matriz de Facebook e Instagram, ha alcanzado un acuerdo para pagar hasta 16.680 millones de dólares (alrededor de 14.400 millones de euros)— y cerrar así las demandas impulsadas por varios estados de Estados Unidos por el posible daño de sus redes sociales entre niños y adolescentes.

El pacto, recogido en un documento judicial divulgado este miércoles, evita la continuación del juicio federal que se celebraba en Oakland, California, y que agrupaba las reclamaciones de 29 estados. La causa se había convertido en una de las mayores ofensivas judiciales hasta la fecha contra una plataforma tecnológica por los efectos de sus productos sobre los usuarios más jóvenes.

Las autoridades estatales sostenían que Meta diseñó determinadas funciones de Facebook e Instagram para prolongar la atención de los menores y favorecer un uso compulsivo. También acusaban a la tecnológica de ofrecer a padres y consumidores una imagen engañosa sobre la seguridad de sus servicios, pese a conocer los riesgos asociados a su utilización intensiva.

Salud mental y física

Las demandas apuntaban además a los potenciales daños para la salud mental y física de los jóvenes, con especial atención a problemas como la ansiedad, la depresión, la comparación social o la exposición a contenido perjudicial. Los fiscales alegaban igualmente que la empresa había vulnerado la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet, conocida por sus siglas en inglés como COPPA, por la recopilación y uso de datos de menores de 13 años.

Meta ha aceptado el desembolso económico y las nuevas obligaciones sin reconocer las acusaciones ni admitir responsabilidad. La compañía liderada por Mark Zuckerberg mantiene que sus plataformas ya han incorporado herramientas de seguridad y controles parentales, pero el acuerdo busca poner fin a años de litigios y evitar que el proceso judicial se prolongue con declaraciones de sus principales directivos.

Meta ha aceptado el desembolso económico y las nuevas obligaciones sin reconocer las acusaciones ni admitir responsabilidad

El anuncio llegó apenas un día después de que Adam Mosseri, director de Instagram desde 2018, compareciera ante el tribunal. Mosseri era uno de los testigos centrales del caso y defendió que la compañía ha ido reforzando con el tiempo sus medidas de protección para adolescentes, aunque reconoció que algunas de las herramientas disponibles habían tenido un seguimiento limitado por parte de los usuarios.

También estaba previsto que Zuckerberg prestara declaración durante el proceso. Su comparecencia habría situado al consejero delegado de Meta en el centro de una causa que pretendía esclarecer hasta qué punto el diseño de las plataformas, basado en recomendaciones, notificaciones y mecanismos de interacción, puede contribuir a aumentar el tiempo de uso entre menores.

Restricciones nocturnas y límite diario

Además del pago, Meta se ha comprometido a implantar protecciones específicas para adolescentes de entre 13 y 17 años y para los menores de 13. Entre las medidas figura el refuerzo de los sistemas de verificación de edad y la eliminación de cuentas que pertenezcan a niños que no hayan alcanzado la edad mínima permitida.

La tecnológica deberá activar por defecto restricciones nocturnas. Durante ese periodo se bloquearán las notificaciones y el acceso general a la aplicación, con la excepción de los mensajes directos. El objetivo es reducir el uso de Facebook e Instagram durante las horas destinadas al descanso y limitar una exposición que se prolonga, en muchos casos, fuera del control de padres y tutores.

El pacto establece asimismo un límite predeterminado de dos horas de uso diario. Los adolescentes recibirán avisos obligatorios tras 15, 60 y 90 minutos de utilización continuada para incentivar que abandonen la aplicación o hagan una pausa.

Modo escolar

Meta también implantará un denominado modo escolar, que silenciará las notificaciones durante el horario lectivo. Se trata de una de las principales novedades del acuerdo, al trasladar las restricciones a un contexto —el de las aulas— en el que la presencia constante del móvil y las alertas de redes sociales se ha convertido en una preocupación recurrente para familias, docentes y administraciones.

Meta también implantará un denominado modo escolar, que silenciará las notificaciones durante el horario lectivo

El acuerdo todavía debe recibir el visto bueno de un juez, pero el mercado ya ha interpretado el anuncio como un alivio para la compañía. Tras conocerse el pacto, las acciones de Meta subieron más de un 3 % en Wall Street.

El cierre de esta causa no elimina el problema sobre el impacto de las redes sociales en los menores, pero sí obliga a Meta a asumir cambios concretos en dos de las plataformas con mayor penetración entre los jóvenes. La empresa evita un juicio de alto riesgo reputacional y económico, aunque queda sometida a un marco de protección más estricto para sus usuarios más vulnerables.