La nave Psyche de la NASA acercándose al asteroide homónimo — Ilustración de la nave Psyche de la NASA acercándose al asteroide homónimoNASA

Despega una nave de la NASA rumbo a Psyche, el 'asteroide de los 10 trillones de euros' del tamaño de Galicia

Llegará a su objetivo en 2029 y lo explorará durante dos años

La misión Psyche de la NASA, que explorará un asteroide de 220 kilómetros de diámetro y posiblemente rico en metales, ha despegado este viernes desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (EE.UU.) rumbo a su objetivo, adonde llegará, si todo va bien, en 2029.

El destino es 16 Psyche, situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y uno de los objetos del sistema solar que más interés suscita.

Descubierto en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, su descomunal tamaño -tiene la misma superficie que el estado de Massachusetts o, por poner un ejemplo más cercano, Galicia- lo convierte en uno de los asteroides más grandes que existen en nuestro sistema planetario. Pero no es esa su principal singularidad.

Los científicos creen que Psyche es, en realidad, el núcleo de un planeta fallido que no llegó a completar su formación. En algún momento, hace miles de millones de años, una enorme colisión lo desprendió de su corteza, dejándolo expuesto hasta evolucionar a su estado actual. Por ello, sospechan que puede contener hasta un 60 % de metales (principalmente hierro y níquel, al igual que el núcleo de la Tierra). Esto ha llevado a algunos científicos a calcular su valor en 10 trillones de dólares atendiendo al valor de mercado de sus posibles elementos.

En caso de confirmarse su composición, la misión de la NASA no tiene previsto extraer los metales, pero estudiarlo podría servir para saber más acerca de nuestro propio núcleo terrestre, el cuál es inaccesible, y sobre cómo se formó este pequeño rincón de la Vía Láctea.

Misterios

Sin embargo, hasta que no lo inspeccione, no se sabrá realmente de qué se trata, pues los medios actuales no permiten verlo con claridad desde la Tierra. «¿Es Psyche realmente un núcleo planetario expuesto? ¿Es el asteroide una gran roca, un montón de rocas más pequeñas o algo totalmente distinto? ¿Existen indicios de que las capas externas anteriores de este pequeño mundo —la corteza y el manto— fueron arrancadas violentamente hace mucho tiempo? Y quizá la pregunta más importante: ¿Puede extrapolarse lo que aprendamos sobre Psyche para resolver algunos de los misterios sobre el núcleo de la Tierra?», se preguntaba Jim Bell, profesor de Exploración de la Tierra y el Espacio en Universidad Estatal de Arizona, en un artículo publicado en agosto en The Conversation.

Cuando llegue a él en 2029, la nave pasará entre 22 y 26 meses estudiando su geología, topografía y gravedad con sus distintos instrumentos.

Así, el magnetómetro le permitirá detectar si el asteroide tiene un campo magnético, lo que sería un indicio de que alguna vez fue el núcleo de un planeta primitivo. En paralelo, un generador de imágenes multiespectral capturará imágenes de la superficie, además de recopilar información sobre la composición y la topografía del asteroide. Y los espectrómetros, por último, analizarán los neutrones y los rayos gamma provenientes de la superficie para revelar los elementos que componen el objeto.

Para llegar a su destino, a 3,6 millones de kilómetros, la nave se valdrá de una maniobra de asistencia gravitatoria en Marte, la cual tendrá lugar en mayo de 2026.