El astronauta Michael López-Alegría, en una imagen oficial de la NASA tomada en 2000
El astronauta español Miguel López-Alegría regresa al espacio con 65 años
El astronauta hispano-estadounidense Miguel Eladio López-Alegría, popularmente conocido como Michael López-Alegría, volverá este miércoles al espacio al mando de Ax-3, la primera misión espacial comercial totalmente europea.
Impulsada por la empresa estadounidense Axiom Space, de cuya plantilla forma parte López-Alegría en calidad de astronauta jefe, Ax-3 prevé despegar a las 17:11 hora local (00:11 en la España peninsular) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU). Su destino es la Estación Espacial Internacional (EEI), adonde llevará experimentos científicos sobre células madre y cáncer, entre muchos otros. Los objetivos de la misión son dos: aportar avances medicinales gracias a medios privados y permitir el desarrollo de un mercado sólido y sostenible en la órbita terrestre baja mediante investigación en microgravedad.
Junto a López-Alegría viajan otros tres astronautas, todos ellos de la Agencia Espacial Europea, entidad que por primera vez patrocina una misión comercial tripulada. Ellos son el piloto italiano Walter Villadei y dos especialistas de misión: el turco Alper Gezeravci –el primer nacional de ese país que vuele al espacio– y el sueco Marcus Wandt.
Los cuatro astronautas se encargarán de más de dos docenas de investigaciones patrocinadas por el Laboratorio Nacional de la EEI, muchas de las cuales se centran en las ciencias de la vida, recoge Efe.
De esta forma, su labor consiste en utilizar el entorno de órbita terrestre baja para comprender mejor una variedad de procesos biológicos, incluido cómo los vuelos espaciales afectan al cuerpo humano, los mecanismos detrás de ciertas enfermedades y cómo la investigación con células madre puede ayudar a conducir al desarrollo de nuevas terapias.
Contra el cáncer
Dos de las investigaciones con células madre estárán a cargo del Sanford Stem Cell Institute (SSCI) de la Universidad de California en San Diego basándose en estudios realizados en misiones anteriores de Axiom Space y en investigaciones anteriores patrocinadas por el Laboratorio Nacional de la EEI.
Una de ellas estudiará organoides tumorales en microgravedad para identificar señales tempranas de advertencia de cáncer para predecir y tratar mejor la enfermedad. La otra evaluará los cambios en las enzimas sanguíneas de los astronautas durante y después de los vuelos espaciales para comprender mejor su papel en la salud y la enfermedad. Los resultados podrían ayudar a identificar nuevas terapias y nuevas formas de atacar y tratar el cáncer, potencialmente durante la etapa precáncer.
La idea, según Axiom, con sede en Houston (Texas), es llegar a la EEI la madrugada de este viernes 19 de enero y permanecer 14 días en ese laboratorio espacial.
Para Axiom, se trata de una nueva era de oportunidades para que más países se unan a la comunidad espacial internacional y accedan a la órbita terrestre baja para avanzar en la exploración y la investigación en microgravedad.
Los astronautas europeos han declarado estar ya listos física y mentalmente para esta misión, que consideran un nuevo capítulo espacial para ese continente.
La carrera de López-Alegría
Nacido en Madrid en 1958, hijo de padre español y madre estadounidense, López-Alegría se trasladó de pequeño a California y se unió a la Marina de EE.UU. tras terminar el instituto. Estudió ingeniería aeronáutica y de sistemas y se inició como piloto naval en 1981, con 23 años. Su experiencia como astronauta es extensa y se remonta a 1995, cuando debutó en una misión del programa del transbordador espacial, en cuyo marco viajó al espacio varias veces a lo largo de la década de los 2000. Se retiró de la NASA en 2012 y desde entonces ofrece servicios como consultor espacial a empresas privadas. Como parte de Axiom Space también comandó en 2022 la misión Ax-1 a la EEI. Este miércoles, regresará a la órbita terrestre con 65 años.
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