La NASA capta un inmenso árbol de Navidad cósmico en la Vía Láctea

En los últimos días la NASA ha compartido una imagen del «Cúmulo del Árbol de Navidad», el cuál muestra la forma de un árbol cósmico con el resplandor de las luces estelares. NGC 2264 es, de hecho, un grupo de estrellas jóvenes, con edades entre uno y cinco millones de años, en nuestra Vía Láctea a unos 2.500 años luz de la Tierra. Las estrellas en NGC 2264 son más pequeñas y más grandes que el Sol, que van desde algunas con menos de una décima de la masa del Sol hasta otras que contienen alrededor de siete masas solares.

Esta nueva imagen compuesta realza el parecido con un árbol de Navidad a través de opciones de color y rotación. Las luces azules y blancas (que parpadean en la versión animada de esta imagen) son estrellas jóvenes que emiten rayos X detectados por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA. Los datos ópticos del telescopio WIYN de 0,9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en Kitt Peak muestran el gas en la nebulosa en verde, correspondiente a las «agujas de pino» del árbol, y los datos infrarrojos del Two Micron All Sky Survey muestran estrellas en primer plano y de fondo en blanco. Esta imagen ha sido rotada en el sentido de las agujas del reloj unos 160 grados desde el estándar del astrónomo de norte apuntando hacia arriba, de modo que parece que la parte superior del árbol está hacia la parte superior de la imagen.

Las estrellas jóvenes, como las de NGC 2264, son volátiles y sufren fuertes destellos en los rayos X y otros tipos de variaciones que se ven en diferentes tipos de luz. Sin embargo, las variaciones coordinadas y parpadeantes que se muestran en esta animación son artificiales, para enfatizar la ubicación de las estrellas vistas en los rayos X y resaltar la similitud de este objeto con un árbol de Navidad. En realidad, las variaciones de las estrellas no están sincronizadas.

Las variaciones observadas por Chandra y otros telescopios son causadas por varios procesos diferentes. Algunos de estos están relacionados con la actividad que involucra campos magnéticos, incluyendo destellos como los que experimenta el Sol, pero mucho más poderosos, y puntos calientes y regiones oscuras en las superficies de las estrellas que entran y salen de la vista a medida que las estrellas giran. También puede haber cambios en el grosor del gas que oscurece las estrellas, y cambios en la cantidad de material que aún cae sobre las estrellas de los discos de gas circundante.