La caza de ballenas comenzó hace 5.000 años, mil años antes de lo que se creía

Una investigación internacional encabezada por el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) ha revelado que comunidades indígenas del sur de Brasil ya practicaban la caza de grandes ballenas hace 5.000 años, lo que supone un adelanto de un milenio respecto a las primeras pruebas documentadas de esta actividad en sociedades del Ártico y el Pacífico Norte.

El estudio, publicado en la revista científica Nature Communications, se centra en las antiguas sociedades que habitaban la región de la bahía de Babitonga y que erigían sambaquis, unos montículos monumentales formados por conchas y restos orgánicos, característicos del Holoceno y distribuidos a lo largo del litoral brasileño. Según señala un comunicado de la UAB, estos pueblos desarrollaron tecnologías específicas para la captura de grandes cetáceos, lo que desmonta la hipótesis dominante hasta ahora que atribuía este tipo de prácticas a culturas marítimas del hemisferio norte surgidas entre hace 3.500 y 2.500 años.

El equipo, liderado por los investigadores del ICTA-UAB Krista McGrath y André Colonese, ha analizado cientos de fragmentos óseos de cetáceos y herramientas fabricadas con sus huesos, procedentes de varios sambaquis de la zona, hoy preservados en el Museo Arqueológico de Sambaquis de Joinville. Estos yacimientos, en gran parte destruidos, ofrecen una ventana única al pasado precolombino sudamericano.

A través de un enfoque multidisciplinar que combinó técnicas de zooarqueología, análisis morfológicos y metodologías moleculares avanzadas, los investigadores lograron identificar restos de varias especies de cetáceos, entre ellas ballenas francas australes, jorobadas, rorcuales azules, sei, cachalotes y diferentes tipos de delfines. Muchos de estos restos presentaban marcas de corte atribuibles al proceso de despiece, lo que refuerza la tesis de una caza activa y planificada.

Además, se documentaron grandes arpones tallados en hueso de ballena, algunos de ellos entre los más imponentes hallados en el continente. La presencia de estas armas, junto con la abundancia de restos óseos, su inclusión en enterramientos humanos y la identificación de especies costeras en la zona, constituyen pruebas concluyentes de que estos pueblos no se limitaban a aprovechar animales varados, sino que practicaban una caza deliberada.

«Estos datos demuestran claramente que estas comunidades desarrollaron el conocimiento, las herramientas y las estrategias especializadas necesarias para cazar grandes ballenas miles de años antes» de lo que se había planteado hasta ahora, aseguró McGrath, según recoge el comunicado de la UAB.

Uno de los hallazgos más relevantes del estudio tiene que ver con la presencia significativa de restos de ballena jorobada. Esto sugiere que su distribución histórica alcanzaba áreas mucho más meridionales que sus actuales zonas de reproducción frente a las costas brasileñas. En palabras de la coautora Marta Cremer, «el reciente aumento de avistamientos en el sur de Brasil podría reflejar, por tanto, un proceso histórico de recolonización, con implicaciones para la conservación».

En esta línea, André Colonese subrayó la importancia del estudio para replantear la percepción sobre estas comunidades: «Ofrece una nueva perspectiva sobre la organización social de los pueblos sambaqui y representa un cambio de paradigma, ya que ahora se puede ver a estos grupos no solo como recolectores de mariscos y pescadores, sino también como balleneros».

De este modo, la investigación no solo amplía el horizonte temporal de la caza de grandes cetáceos, sino que también pone en valor el papel de las culturas sudamericanas en el desarrollo de complejas sociedades marítimas, cuya sofisticación tecnológica y conocimiento del entorno costero fue mucho mayor de lo que se había supuesto hasta la fecha.