Descubren un extraño sistema planetario que desafía todas las teorías actuales: «Es un misterio»

LHS 1903 es una pequeña estrella enana roja de tipo M, más fría y con un brillo menor que el de nuestro Sol. Thomas Wilson, de la Universidad de Warwick (Reino Unido), y su equipo internacional combinaron los esfuerzos de varios telescopios espaciales y terrestres para clasificar tres planetas que habían detectado orbitando LHS 1903. Gracias al Satélite de Caracterización de Exoplanetas (Cheops) de la Agencia Espacial Europea (ESA), concluyeron que el planeta más interno parecía ser rocoso, y los dos siguientes, gaseosos.

Hasta aquí, todo normal. No fue hasta que el equipo descubrió algo extraño: los datos mostraban un cuarto planeta pequeño, el más alejado de LHS 1903. Y tras una inspección más detallada, los científicos se sorprendieron al descubrir que este planeta parecía ser rocoso. Una clasificación totalmente contraria a la de nuestro sistema solar.

«Esto lo convierte en un sistema de adentro hacia afuera, con un orden de planetas: rocoso, gaseoso, gaseoso y luego rocoso de nuevo. Los planetas rocosos no suelen formarse tan lejos de su estrella madre», dice Thomas.

Las teorías actuales sobre la formación planetaria predicen que los planetas interiores de un sistema son pequeños y rocosos, ya que cerca de la estrella la radiación es tan potente que barre la mayor parte del gas que rodea el núcleo rocoso de los planetas. Más lejos de la estrella, en la parte exterior de un sistema planetario, las condiciones son lo suficientemente frías como para que una atmósfera densa se acumule y forme un planeta gaseoso.

Maximilian Günther, científico del proyecto Cheops de la ESA, se muestra entusiasmado: «Gran parte de la formación y evolución de los planetas sigue siendo un misterio. Encontrar pistas como esta para resolver este enigma es precisamente lo que Cheops se propuso hacer».

¿Los planetas alrededor de LHS 1903 intercambiaron posiciones en algún momento de su evolución? Tras probar esta hipótesis mediante simulaciones y cálculos de los tiempos orbitales de los planetas, el equipo de científicos las descartó.

En cambio, su investigación los condujo a una explicación más intrigante: los planetas podrían haberse formado uno tras otro, en lugar de simultáneamente. Según nuestro conocimiento actual, los planetas se forman a partir de discos de gas y polvo ( discos protoplanetarios ) al agruparse en embriones planetarios aproximadamente al mismo tiempo. Estos cúmulos evolucionan posteriormente en planetas de diferentes tamaños y composiciones a lo largo de millones de años.

En contraste, aquí Thomas y su equipo descubrieron un sistema planetario donde la estrella podría haber dado origen a sus cuatro planetas uno tras otro, en lugar de cuatrillizos a la vez. Esta idea, conocida como formación planetaria de adentro hacia afuera, fue propuesta por los científicos como teoría hace aproximadamente una década, pero hasta ahora, la evidencia nunca había sido tan sólida.

«Históricamente, nuestras teorías sobre la formación de planetas se basan en lo que vemos y sabemos de nuestro sistema solar. A medida que observamos cada vez más sistemas de exoplanetas diferentes, estamos empezando a revisar estas teorías», señala Isabel Rebollido, actualmente investigadora de la ESA.