Llega el clímax de Artemis II: cronograma de la llegada de Orión a la Luna y el estudio de su cara oculta

«Este es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad». De esta manera Neil Armstrong hacía historia al poner su pie izquierdo en la Luna, siendo la primera vez en la que el ser humano tocaba el satélite. Desde aquel lejano 20 de julio de 1969, la exploración espacial puede presumir de haber estudiado y sobrevolado el satélite en numerosas ocasiones. Sin embargo, en escasas horas la raza humana volverá a protagonizar uno de los momentos más icónicos de la nueva era de la exploración del cosmos.

En concreto, tras casi cinco días de trayecto y más de 350.000 kilómetros recorridos, la nave Orión entrará en la influencia lunar a las 06:41 de este lunes (hora española), momento en el que la gravedad del satélite ya será superior a la de la Tierra. A partir de aquí, la tripulación comenzará a prepararse para el punto crítico de la misión: sobrevolar el lado oculto del satélite.

Una vez la tripulación ya se encuentre a las puertas de la Luna y de su cara oculta –la cuál han podido ir observando a medida que se han acercado–, será el momento de descansar. Desde las 08:20 de la mañana hasta las 16:50 de la tarde (hora peninsular), Christina Koch, Jeremy Hansen, Victor Glover y Reid Wiseman podrán disfrutar de un sueño reparador antes de comenzar con los distintos preparativos del día más importante de la misión.

Tal como detalló la NASA en su página web, a las 13:00 horas en Florida (19:00 de la tarde en España), comenzará la cobertura de NASA+ del sobrevuelo lunar. A pesar de que la agencia ha programado minuto a minuto esta experiencia, cada uno de los objetivos pueden verse modificados dependiendo de cómo evolucione la misión en tiempo real. En el caso de que no haya ningún tipo de contratiempo, sobre las 13:56 hora estadounidense (19:56 en la Península) la nave Orión superará el récord establecido por la misión Apolo 13 en abril de 1970, cuando los astronautas Jim A. Lovell, Jack L. Swigert y Fred W. Haise se situaron a 400.171 kilómetros de la Tierra.

Una vez superado esta marca, comenzará el periodo de observación lunar, el cuál se extenderá desde las 14:45 hora estadounidense (20:45 en España) hasta las 18:47 de la tarde (00:47 de la madrugada en nuestro país). En este momento, la atención de todo el planeta se intensificará sobre el satélite y, más concretamente, sobre la ausencia de actividad. Durante 40-50 minutos, la única señal que recibirán los trabajadores de la NASA en la Tierra será el completo silencio.

Esta desconexión es consecuencia de un fenómeno físico denominado «bloqueo por línea de visión» («line-of-sight»). Las ondas de radio que usa la NASA para comunicarse con la cápsula Orión viajan en línea recta. Cuando la nave pasa por detrás de la Luna, el satélite actúa como un escudo que intercepta las señales.

Es aquí donde entra en juego la Red del Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés), ya que es la única infraestructura capaz de mantener contacto con la nave Orión una vez que esta se aleja de la Tierra hacia la Luna y, además, será la encargada de recuperar rápidamente la señal de la nave y restablecer las comunicaciones con el centro de control de la misión en Houston.

Mientras tanto, la nave Orión alcanzará su punto más cercano con la Luna sobre las siete de la tarde (una de la madrugada en la Península), situándose a unos 6.500 kilómetros de la superficie y, por consiguiente, alejándose a más de 407.000 kilómetros de la Tierra.

Será en este momento, a partir de las 20:35 en Florida (02:35 en la Península), cuando la tripulación experimente un periodo en el que la Luna eclipsará al Sol. La nave se posicionará de tal manera que la Luna se interpondrá entre ella y el Sol. Los astronautas a bordo presenciarán un eclipse solar total, bloqueando la luz solar durante casi una hora, lo que brindará a los astronautas la oportunidad de observar la corona solar.

Una vez finalizado, sobre las 21:32 hora estadounidense (03:32 de la madrugada en la Península) se dará por concluido el día clave de la misión Artemis II, que comenzará con su proceso de regresar a la Tierra, alcanzando el océano Pacífico sobre las 02:07 de la madrugada del próximo 11 de abril.

¿Cómo verlo en directo?

Desde el momento del despegue, la NASA ha habilitado a través de su canal de YouTube cada uno de los avances de la nave Orión. Excepto el momento en el que la tripulación pierda todas las comunicaciones al situarse detrás de la Luna, se podrá seguir toda la transmisión en vivo a través de los canales oficiales y redes sociales de la agencia, en su aplicación y en NASA+.