Así es McGetchin, el cráter lunar de más de 200 metros considerado «único en un siglo»

Todo comenzó durante una revisión rutinaria de los datos obtenidos por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. El científico Robert Wagner analizaba un mapa de la Luna cuando detectó un punto brillante rodeado por un halo oscuro, una señal de que parte del material de la superficie se había desplazado.

«En ese instante me detuve, dejé todo lo que estaba haciendo y empecé a investigar qué era ese punto», expresó el especialista. Al comparar imágenes tomadas antes y después, comprobó que había localizado el mayor cráter formado recientemente en el sistema solar. El hallazgo, publicado esta semana en Science Advances, destaca además el valor de los datos recopilados por los orbitadores lunares de la NASA.

Los investigadores consideran que el cráter se originó entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024, cuando un cometa o asteroide de un tamaño comparable al de un edificio de más de tres plantas impactó contra la Luna.

El choque abrió una cavidad de 222 metros de diámetro y 43 metros de profundidad. Los científicos calculan que un fenómeno de estas características se produce en nuestro satélite aproximadamente una vez cada siglo o incluso con menor frecuencia.

La estructura ha recibido el nombre de McGetchin, en homenaje al científico lunar Tom McGetchin, y se encuentra en el borde oriental de la Luna, siendo considero un cráter lunar «único en un siglo».

Durante sus 17 años de actividad, el LRO ha cartografiado la topografía, la composición y la temperatura de la superficie lunar. En ese periodo ha identificado al menos 1.000 nuevos cráteres y otros 100.000 cambios relacionados con impactos.

La ausencia de atmósfera provoca que las rocas espaciales alcancen directamente la superficie. La mayoría son mucho menores que el objeto que originó McGetchin. Los impactos habituales generan cavidades de unos nueve metros de diámetro y se calcula que cada año aparecen alrededor de 140 cráteres de este tamaño.

Las observaciones posteriores revelaron además una zona de seis kilómetros alrededor de McGetchin cuya temperatura nocturna es unos nueve grados inferior a la de sus alrededores. Un segundo estudio atribuye este fenómeno a la alteración del regolito, formado por polvo, arena y granos minerales. El impacto removió estos materiales, redujo la densidad del terreno y disminuyó su capacidad para conservar el calor.

Los investigadores consideran sorprendente la extensión de este «punto frío», porque demuestra que un impacto puede modificar la superficie mucho más allá del cráter. Estas alteraciones podrían incluso influir en la manera en que las ruedas de los rovers interactúan con el terreno lunar.

La sonda, que obtiene imágenes desde unos 95 kilómetros de altura, ha permitido elaborar mapas capaces de detectar cráteres, deslizamientos, módulos de aterrizaje, fallas sísmicas e indicios de tubos de lava. Las imágenes también han servido para estimar el tamaño y la potencia del objeto que originó McGetchin, unos datos que los científicos esperan desarrollar en un próximo estudio.