Un estudiante de 17 años pasó 40 noches buscando una serpiente y descubrió una nueva especie: «Nunca pensé en rendirme»

La gran mayoría de animales que habitan la Tierra continúan siendo, hasta la fecha, desconocidos. Se estima que a día de hoy existen entre 8,7 y 10 millones de especies en todo el mundo, aunque algo más de un millón han sido descritas científicamente. De toda la geografía del planeta, China destaca por esconder una enorme cantidad de especies animales nuevas y crípticas que los científicos continúan descubriendo cada año en sus remotas selvas, montañas y cuevas.

En este contexto, Hu Jiahao, un alumno de secundaria de la provincia china de Zhejiang se convertía en este mes de septiembre en el gran protagonista en el mundo de la herpetología.

Junto a Xu Jinan, experto del Centro de Monitoreo de Recursos Forestales de Zhejiang y líder del proyecto, este joven estudiante de 17 años ha ayudado a descubrir una nueva especie de serpiente –Achalinus mirabilis– después de pasar más de 40 noches realizando observaciones de campo en la montaña Kuocang, cuyo estudio se publicó en la revista internacional Zoosystematics and Evolution.

La historia se remonta a octubre de 2024, cuando los científicos descubrieron los restos incompletos de una serpiente durante un estudio en las montañas Kuocang.

Esta serpiente medía entre 20 y 30 centímetros de largo y tenía un cuerpo de color marrón a marrón oscuro, distinto al de las especies comunes. Fue en este momento cuando el estudiante comenzó a participar en la investigación, ya que desde niño había dedicado gran parte de su tiempo libre a hacer senderismo en las montañas para observar la fauna silvestre.

«Desde la escuela primaria, he sentido un gran interés por los animales salvajes. En mi tercer año de secundaria, descubrí una densa población de murciélagos», señalaba el joven investigador al diario local Pekín News.

A través de plataformas en línea, se puso en contacto con un divulgador científico conocido que trabaja en el Centro de Monitoreo de Recursos Forestales de Zhejiang.

A partir de las vacaciones de verano de 2025, Hu emprendió su viaje en busca de la serpiente en las montañas Kuocang. Tras completar sus estudios diarios, preparaba su equipo fotográfico profesional y su equipo de protección, llegando incluso a recorrer casi 100 kilómetros de ida y vuelta hasta las montañas para buscar cualquier rastro de la serpiente.

Inicialmente, siguiendo la creencia popular de que las serpientes son más activas después de la lluvia, Hu buscó en las montañas tras las precipitaciones, pero no encontró nada. Fue entonces cuando optó por realizar sus inspecciones en noches despejadas: «Nunca pensé en rendirme porque lo disfruto y me resulta muy interesante».

El gran descubrimiento tuvo lugar la noche del 17 de agosto de 2025. Mientras Hu descendía la montaña, una delgada serpiente se deslizó repentinamente por el camino. Inmediatamente se acercó para observarla, descubriendo que era exactamente la especie que había estado buscando incansablemente.

«La descubrí por primera vez en el pueblo de Youxi. Bajaba de la montaña cuando vi una sombra oscura pasar rápidamente, así que me acerqué de inmediato. Tras observar su morfología, descubrí que se trataba de una serpiente espinal única. Sospeché que se trataba de la nueva especie que el equipo había mencionado anteriormente», destaca.

Durante los dos meses siguientes, Hu continuó sus investigaciones, descubriendo dos serpientes vivas más y dos ejemplares atropellados en la misma zona, lo que elevó el total a cinco ejemplares. Los animales supervivientes fueron enviados a universidades e instituciones de investigación para su secuenciación molecular y análisis morfológico, lo que proporcionó pruebas cruciales para la identificación científica de la nueva especie.

Finalmente, Hu Jiahao reconocía abiertamente que su pasión por estos animales provocó que descuidara otros aspectos de su vida, como la educación: «Estoy muy agradecido a mis padres por su comprensión y apoyo a mi afición. Los hábitos de la serpiente espinosa son muy diferentes a los de otras serpientes comunes; son similares a los de las lombrices de tierra, por lo que se requieren investigaciones minuciosas y prolongadas. La suerte también influye en la investigación. Durante la investigación, registré cada dato y poseo los negativos originales de todas las fotos, así como los derechos de autor completos de todas ellas».