Una investigación española determina el tamaño exacto de la mayor galaxia conocida hasta la fecha

Una investigación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha permitido determinar con una precisión sin precedentes el tamaño de IC 1101, considerada la mayor galaxia conocida del universo. El estudio, publicado en Astronomy&Astrophysics, confirma que este gigante cósmico es incluso mayor de lo estimado hasta ahora.

El cuerpo principal de IC 1101 alcanza aproximadamente 1,7 millones de años luz de diámetro, unas diez veces el tamaño de la Vía Láctea. La galaxia se encuentra en el centro del cúmulo Abell 2029, a unos mil millones de años luz de la Tierra. Aunque desde hace décadas se sabía que poseía unas dimensiones extraordinarias, hasta ahora no se había establecido con claridad dónde terminaba físicamente.

«IC 1101 ya era famosa por ser una galaxia extrema, pero hasta ahora no teníamos una medida robusta de su borde físico», ha explicado Carlos Marrero-de la Rosa, investigador del IAC y autor principal del estudio. «Queríamos responder a una pregunta sencilla pero fundamental: hasta dónde puede crecer una galaxia en el Universo actual», ha añadido.

Para averiguarlo, el equipo utilizó las imágenes más profundas obtenidas hasta ahora de IC 1101, captadas con el Telescopio Isaac Newton, situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. Estas observaciones permitieron detectar regiones extremadamente débiles e identificar la estructura de las zonas más externas.

El análisis sitúa el radio del cuerpo principal en unos 850.000 años luz. Dentro de ese límite, IC 1101 contiene alrededor de 3,4 billones de masas solares en estrellas, unas 70 veces más que la Vía Láctea.

Una galaxia no posee, sin embargo, un borde similar al de un objeto sólido. El límite identificado corresponde al punto en el que deja de comportarse como una estructura organizada y comienza a mezclarse con la luz difusa del cúmulo.

«El borde que medimos no es una línea brusca, como si la galaxia se cortara de repente», ha señalado Ignacio Trujillo, investigador del IAC y coautor del trabajo. «Es una transición física: el punto a partir del cual las estrellas de la galaxia empiezan a no estar ligadas con el objeto y se distribuyen con el material estelar difuso del cúmulo», ha destacado.

Las imágenes muestran además estructuras tenues e irregulares hasta unos dos millones de años luz del centro, probablemente restos de galaxias menores atraídas y destruidas. Según el IAC, IC 1101 sigue creciendo mediante fusiones y acreción, por lo que constituye un laboratorio excepcional para comprobar hasta dónde puede llegar el crecimiento galáctico y poner a prueba las actuales teorías de formación de galaxias.