Dos estudiantes descubren una especie de hace 309 millones de años y la bautizan de forma inesperada

Hace unos 309 millones de años –mucho antes de los dinosaurios–, Estados Unidos y, concretamente, la zona que rodea Chicago estaba formado por un delta fluvial pantanoso donde estaban los primeros habitantes terrestres, insectos gigantes y extraños animales acuáticos. Ahora, millones de años después, las estudiantes de ciencias del Museo Field (Chicago, EE.UU.), Payton Kohlberg y Allison Sefcovic, habrían hallado uno de los fósiles del período Carbonífero más ricos de la actualidad.

Dicho fósil, bautizado Jeanerpeton mazonensis –cuyo nombre significa «el reptil de Jean del arroyo Mazon»– tiene detrás una curiosa historia. En concreto, las madres de ambas científicas se llaman Jean, provocando que la elección de este nuevo ejemplar fuera muy sencilla.

Tal como se puede leer en la investigación, publicada en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, esta especie es un ancestro primitivo de los anfibios actuales. Imaginen una salamandra, pero rechoncha y regordeta como una rana.

Debido a que la zona de Mazon Creek era un delta fluvial durante el período Carbonífero, el sedimento se depositó rápidamente sobre animales y plantas muertos. De hecho, esta zona es actualmente uno de los mejores yacimientos fósiles del mundo, con fósiles que conservan registros de tejidos blandos y detalles finos que normalmente se pierden.

«Lo realmente fascinante de Mazon Creek es que conserva todos estos detalles inusuales, como las almohadillas de los dedos y los contornos corporales», afirma Allison Sefcovic, coautora principal del artículo y becaria del programa Mujeres en la Ciencia 2025 en Field.

Tal como destaca la investigadora, en el fósil de este antecesor de las actuales ranas y salamandras, se pueden observar algunas de las escamas en su espalda y unas diminutas «costillas abdominales» llamadas gastralias: «¡Incluso se pueden ver las impresiones de los ojos! Es increíble».

El ejemplar fósil fue hallado hace muchos años por un coleccionista aficionado y donado al Museo Field. A primera vista, el fósil fue clasificado como otra especie con una presencia bien establecida en la región, Amphibamus grandiceps.

«Lo que estamos encontrando en la colección del Museo Field es un conjunto de especies que históricamente se agruparon en este taxón de desecho conocido como Amphibamus grandiceps. Jeanerpeton es una de esas especies. Y ahora, hemos encontrado suficiente evidencia para respaldar que se trata de un animal anatómicamente distinto. Con esta publicación, sacamos oficialmente a Jeanerpeton de este taxón de desecho», dice Cam So, coautor del estudio e investigador postdoctoral en el Museo Field.

Kohlberg y Sefcovic, formaron parte de la promoción del año pasado del programa de becas para mujeres en el Field Museum, un programa que impulsa a las jóvenes a seguir carreras en ciencia y museos. Ellas, junto con So, forman parte del grupo de investigación de Arjan Mann, conservador adjunto de peces fósiles y tetrápodos primitivos del Field Museum en el Centro de Investigación Integrativa Negaunee.

«Antes de trabajar en el Laboratorio Mann, no sabía mucho de paleontología. Mi experiencia en el Laboratorio de Campo y en el programa Mujeres en la Ciencia me ha dado más confianza en mis habilidades para intentar cosas nuevas. Da miedo emprender un proyecto cuando sientes que no sabes tanto como deberías, pero aprendí con mi experiencia práctica que es posible superar ese miedo con esfuerzo», concluye Kohlberg.