Descubren un planeta de segunda generación formado con el material expulsado por una estrella al morir

La muerte de una estrella no siempre supone el final de un sistema planetario. En algunos casos puede convertirse en el origen de un nuevo mundo, como el descubierto por un equipo internacional de astrónomos en el que participan científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Los investigadores han identificado el primer ejemplo de un planeta de segunda generación que orbita una enana blanca. El objeto parece haberse formado a partir del material expulsado por la propia estrella durante las últimas etapas de su evolución.

El estudio, liderado por la Universidad de Warwick (Reino Unido), se ha publicado este lunes en la revista Nature Astronomy. Hasta ahora se sospechaba de la existencia de planetas «renacidos» alrededor de púlsares, pero este hallazgo demuestra que también pueden formarse alrededor de una enana blanca.

«Los planetas de segunda generación son mundos que se forman a partir del material que una estrella expulsa al morir. Son increíblemente raros, y encontrar uno alrededor de una enana blanca fue totalmente inesperado. Es como encontrar un planeta que ha surgido de las cenizas de la misma estrella que orbitaba», detalla Jamie Williams, primer autor del estudio.

El trabajo se centra en la enana blanca HS 0209+0832, descubierta en 1999 por el Telescopio Espacial Hubble. Su atmósfera presentaba una composición química inusual, con elementos pesados como zinc, cobre y niobio en concentraciones más de mil veces superiores a las del Sol.

Los modelos indican que estos elementos se formaron durante la muerte de una estrella. Además, es la primera vez que se detecta niobio en una enana blanca.

«Este patrón de elementos es una señal inequívoca del ‘proceso s’, una reacción nuclear que genera elementos pesados en el interior de las estrellas moribundas durante su fase de gigante roja. Es una huella química que ningún planeta común de ‘primera generación’ debería tener, lo que nos indicó que este nuevo planeta era diferente», explica Nicholas Stone, de la Universidad de Wisconsin-Madison.

El equipo considera que la explicación más probable es que HS 0209+0832 esté absorbiendo material de un planeta gigante de segunda generación, formado a partir de un disco originado durante la muerte de la estrella.

Las observaciones del satélite TESS de la NASA detectaron además una tenue señal de brillo que se repite cada 4,4 días, compatible con un gigante gaseoso similar en tamaño a Júpiter.

Su proximidad a la enana blanca provoca que parte de su atmósfera se evapore por la intensa radiación y caiga sobre la estrella, explicando así su particular composición química. De confirmarse, HS 0209+0832 sería la primera enana blanca conocida con un planeta de segunda generación.