Yak en el Himalaya
Ciencia
El ADN antiguo revela una especie extinta desconocida que habitó Siberia durante la Edad de Hielo
Esta especie extinta estaba emparentada con los yaks modernos, pero siguió una trayectoria evolutiva distinta durante cientos de miles de años
Los análisis de ADN de restos antiguos han revelado una especie bovina extinta hasta ahora desconocida que habitó el sur de Siberia durante e incluso antes de la última Edad de Hielo. Esta especie extinta estaba emparentada con los yaks modernos, pero siguió una trayectoria evolutiva distinta durante cientos de miles de años. Los hallazgos se publican en la revista Current Biology.
«Se trata de un descubrimiento extraordinario de una gran especie extinta basado en pequeños huesos no diagnósticos», afirma Love Dalén, autor principal y profesor de Genómica Evolutiva en el Centro de Paleogenética, una colaboración conjunta entre la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural.
El descubrimiento se realizó a partir de restos hallados en la cueva de Denisova y otros yacimientos del sur de Siberia. Mediante el análisis de ADN antiguo procedente de fragmentos óseos no identificables, investigadores del Centro de Paleogenética de Estocolmo, la Universidad de California en Santa Cruz y la Universidad de Viena generaron 20 genomas antiguos que abarcan 200.000 años.
Las comparaciones con otros genomas bovinos revelaron que los fósiles pertenecían a una especie hasta entonces desconocida. Los investigadores estiman que comenzó a divergir de los yaks modernos hace unos 400.000 años y se separó por completo hace unos 250.000 años.
«Una comparación útil para determinar el origen de este linaje es la divergencia entre los osos pardos y los osos polares, que también se estima que ocurrió hace unos 400.000 años. Esta época coincide con un período climático cálido particularmente intenso, que podría haber provocado el aislamiento de las poblaciones y, en última instancia, la especiación», afirma Alexandre Gilardet, uno de los autores principales y estudiante de doctorado del Centro de Paleogenética.
Alexandre Gilardet toma muestras de restos en un laboratorio de ADN antiguo en 2020
Los resultados también sugieren que se produjo un reemplazo de la población durante el último período cálido interglacial, acompañado de una pérdida de diversidad genética.
«Esto podría reflejar las consecuencias genéticas del calentamiento climático ocurrido hace unos 120.000 años en una especie adaptada al frío. El amplio período de tiempo que abarca nuestro conjunto de datos es realmente excepcional en el análisis de ADN antiguo y nos permite observar ciclos glaciares completos para ver cómo pudieron haber afectado a la biodiversidad», afirma Jonas Oppenheimer, el otro autor principal del estudio e investigador postdoctoral en el Centro de Paleogenética.
El ejemplar más joven analizado tiene unos 27.000 años. La especie se extinguió algún tiempo después, pero se desconocen la fecha exacta y las causas.
Se detectó un pariente extinto de los yaks actuales en la cueva de Denisova y en la región más amplia de las montañas Altai-Sayan y el sur de Siberia. En contraste, los yaks salvajes modernos se encuentran actualmente restringidos a las zonas de mayor altitud de la meseta tibetana. La evidencia genética por sí sola no es suficiente para clasificar y nombrar formalmente una nueva especie. Por lo tanto, los investigadores planean comparar los hallazgos con restos similares a los del yak descritos previamente en la región para determinar si pertenecen a la misma especie.