El róver Perseverance establece un récord mundial de distancia recorrida en otro planeta: 45,22 km en Marte

El róver Perseverance de la NASA ha recorrido más distancia que ningún otro vehículo en la superficie de otro mundo. El 11 de octubre, el odómetro del róver alcanzó los 45,22 kilómetros, superando el récord de 45,16 kilómetros establecido por el rover Opportunity, que exploró Marte entre 2004 y 2018.

Perseverance ha alcanzado esta marca en el día marciano número 2006 de su misión, cubriendo en cinco años y medio una distancia que a Opportunity le tomó casi quince, según ha informado la NASA.

Este hito se produjo cuando Perseverance se dirigía hacia una zona llamada Idubi, a través de la región situada en el borde occidental del cráter Jezero, conocida como Lac de Charmes.

Allí, el rover investiga lo que podría ser uno de los terrenos más antiguos jamás explorados en el sistema solar. Las rocas y el terreno de Lac de Charmes son tan antiguos que sus equivalentes terrestres fueron borrados hace mucho tiempo por la erosión y la tectónica de placas (Marte no tiene placas tectónicas), y es en Idubi donde el equipo científico espera encontrar rastros de antiguos sistemas hidrotermales.

Gran parte del mérito se debe a la capacidad de conducción autónoma de Perseverance. Mediante un sistema de navegación autónoma conocido como AutoNav, el rover captura imágenes del terreno mientras avanza, crea un mapa 3D de los peligros y traza su ruta entre los puntos de referencia seleccionados por los planificadores del rover en la Tierra; una capacidad que el equipo denomina «pensar mientras se conduce».

Perseverance puede hacer todo esto a su velocidad máxima o cerca de ella, cubriendo hasta 412 metros en un solo Sol. El vehículo de seis ruedas ha recorrido más del 90 % de su distancia total utilizando AutoNav para evaluar el terreno, en comparación con aproximadamente el 5 % del primer sistema AutoNav marciano en Opportunity y su gemelo, Spirit.

Mientras que el primer rover de la NASA en Marte, Sojourner , evaluaba la ruta con 20 puntos de medición, Perseverance procesa 600.000 con cada observación.

«Es un honor trabajar en Perseverance en un momento en que la tecnología ha evolucionado hasta el punto de que recorridos como estos son rutinarios», ha dicho Steven Lee, gerente del proyecto de los rovers Curiosity y Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

Exploración hasta 2029

La NASA aprobó recientemente la primera prórroga de la misión, que comenzó en octubre y llevará la exploración del borde del cráter por parte del Perseverance hasta aproximadamente finales de 2028.

El historial de Perseverance culmina casi tres décadas de operaciones de vehículos exploradores de la NASA en Marte, en las que cada misión ha llegado más lejos y con mayor capacidad que la anterior.

«El rover que batió este récord lo hizo tomando sus propias decisiones sobre la trayectoria. Con la autonomía para simplemente avanzar, Perseverance es mejor conductor que el que aterrizó, y aún no hemos terminado», ha apuntado Mark Maimone, subdirector del equipo de operaciones robóticas de Perseverance.