Detectan la ráfaga de radio rápida más distante jamás registrada: viajó más de 10.000 millones de años

Los astrónomos han detectado y rastreado la ráfaga de radio rápida –conocidas como FRB por sus siglas en inglés– más distante jamás registrada, un potente destello de ondas de radio que viajó durante más de 10.000 millones de años a través del cosmos antes de llegar a la Tierra.

Las ráfagas de radio rápidas se encuentran entre los objetos más misteriosos de la astronomía. Duran solo milisegundos, liberan enormes cantidades de energía, pero su origen sigue siendo incierto.

El descubrimiento –publicado en la prestigiosa revista Science–, fue liderado por las investigadoras Dra. Manisha Caleb y Dra. Themiya Nanayakkara de la Universidad de Sídney (Australia) fue posible gracias al radiotelescopio MeerKAT, situado en Sudáfrica.

La explosión, denominada FRB 20240304B, se originó cuando el universo tenía apenas tres mil millones de años, convirtiéndose en la ráfaga de radio rápida más distante detectada hasta la fecha y duplicando con creces el récord de distancia anterior. Este hallazgo proporciona a los astrónomos una nueva y poderosa herramienta para estudiar tanto la evolución de las galaxias como la vasta materia, hasta entonces invisible, que llena el espacio entre ellas.

«Esta es una visión extraordinaria del universo distante», dijo el Dr. Caleb del Instituto de Astronomía de Sídney en la Facultad de Física.

«Hemos captado una ráfaga de radio rápida de una época en la que el Universo tenía tan solo unos tres mil millones de años, y hemos utilizado ese breve destello de luz de radio para aprender sobre la materia a través de la cual ha viajado durante miles de millones de años. Eso nos da una pista importante sobre los entornos en los que nacen las ráfagas de radio rápidas (FRB) y demuestra que estos breves destellos de radio pueden informarnos no solo sobre el universo distante, sino también sobre cómo evolucionan las galaxias y sus poblaciones estelares», resalta.

Al combinar observaciones de radio de alta precisión con potentes imágenes y espectroscopia infrarrojas, el equipo pudo detectar no solo la explosión, sino también identificar la galaxia que la produjo.

El resultado amplía los límites de hasta dónde pueden los astrónomos utilizar las ráfagas de radio rápidas como sondas del universo.

«En principio, se podrían detectar explosiones suficientemente potentes desde los inicios del universo», afirmó Kavya Shaji, coautora y estudiante de doctorado en la Facultad de Física.

Además de establecer un nuevo récord de distancia, la explosión actuó como un faro cósmico, iluminando los vastos reservorios de gas y materia entre galaxias. A medida que la señal de radio viajaba a través de gran parte de la historia cósmica, transportaba información sobre el material que encontraba en su camino, lo que permitió a los investigadores estudiar estructuras que de otro modo serían difíciles de observar directamente.