Un buzo se encontraba explorando un lago cuando descubrió algo que llevaba oculto más de 5.000 años

En el año 2021, la arqueóloga marítima de la Sociedad Histórica de Wisconsin, Tamara Thomsen, se encontraba buceando en el lago Mendota (Wisconsin, EE.UU.) cuando vio sobresalir del sedimento una pieza de madera. Ahora, cinco años después de este primer avistamiento, esta organización habría revelado la existencia de un 'parking' de canoas de hace miles de años. En 2022 se recuperó otra embarcación, entonces considerada la más antigua de los Grandes Lagos, con 3.000 años, y desde entonces se han localizado otras 14 todavía sumergidas, seis de ellas en la primavera de 2025.

Tamara Thomsen, junto con First Nations of Wisconsin, la profesora Sissel Schroeder y especialistas del Laboratorio de Productos Forestales del USDA, ha cartografiado 16 canoas y analizado sus maderas y edades. Ocho fueron construidas con roble rojo o blanco. El uso del roble rojo, poco habitual por su capacidad para absorber agua, ha llevado a estudiar si los constructores seleccionaban árboles afectados por tilosis, un proceso que incrementa la resistencia de la madera al agua y a la putrefacción.

«Es muy posible que los constructores de canoas seleccionaran intencionadamente árboles dañados por las inclemencias del tiempo o que los lastimaran deliberadamente durante su ciclo de crecimiento para inducir tilosis. Pensamos en la bioingeniería como una práctica moderna, pero las muestras que tenemos sugieren que esto podría haber estado ocurriendo mucho antes de que se acuñara el término a mediados del siglo XX», dijo Thomsen.

La datación por carbono sitúa la embarcación más antigua en torno a los 5.200 años y la más reciente, en unos 700. La primera habría sido construida hacia el 3000 a. C., antes de la Gran Pirámide de Giza, y es la canoa monóxila más antigua registrada en los Grandes Lagos y la tercera del este de Norteamérica.

Los investigadores también han identificado dos agrupaciones de canoas. Su relación con antiguos senderos indígenas sugiere que pudieron funcionar como puntos compartidos para desplazarse entre comunidades, acceder a recursos del lago o viajar a lugares de importancia espiritual. Siete contrapesos de red aparecieron en la canoa número 1 y tres en la número 13.

Las dos embarcaciones recuperadas siguen un tratamiento con polietilenglicol iniciado en febrero de 2024. Después fueron trasladadas desde Madison a la Universidad de Texas A&M para su liofilización. Una subvención de 113.912 dólares del programa Save America's Treasures financiará el transporte. Asimismo, otra de las canoas se exhibirá en el futuro Centro de Historia de Wisconsin.