Un año encerrado como si estuviera en Marte: así ha sido el experimento extremo de Matthew Montgomery

Durante años, los principales esfuerzos de la NASA se han centrado en dos aspectos: reactivar el programa lunar y la exploración planetaria. El primero de ellos se encuentra a punto de alcanzar su momento cumbre, con la puesta en marcha del primer alunizaje en el satélite desde diciembre de 1972. En cuanto al segundo, aunque es cierto que los distintos expertos sitúan la década del 2040 para poner el pie en el planeta rojo, la agencia estadounidense ya está preparando el terreno para colonizar Marte.

Es aquí donde entra en juego el proyecto Analogía de Exploración de la Salud y el Rendimiento de la Tripulación (CHAPEA 2, por sus siglas en inglés), en el que cuatro científicos han vivido 378 días en un hábitat impreso en 3D en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas), en el que se han simulado los «retos» que los humanos encontrarían en el planeta rojo.

Para hacernos una idea, los primeros astronautas que decidan aventurarse en conocer el planeta rojo, el viaje no será un trayecto de primera clase. En el caso de que el despegue tenga lugar en alguna de las ventanas de lanzamiento, este tardará unos tres años en llegar al planeta. Además, los expertos tendrán que llevar una alimentación basada en comida liofilizada. De igual manera, en comparación con las agradables condiciones climáticas de nuestro planeta, las de Marte se diferencian notablemente. La NASA señala que la temperatura puede oscilar entre los 20 °C y los -153 °C, con una media de -65 °C.

Para comprender las implicaciones de esta misión, la revista Nature ha entrevistado a Matthew Montgomery, consultor de diseño de ingeniería de hardware y uno de los cuatro expertos que pasó más de un año en este hábitat simulado.

«La geología fue otra parte fundamental de la misión. La recolección de rocas será crucial en una misión real a Marte, así que intentamos recrear algunos de esos aspectos en la simulación. Analizamos muestras de rocas, realizamos la identificación de minerales y simulamos el análisis de núcleos que los astronautas marcianos llevarían a cabo para estudiar la historia geológica de Marte», ha señalado Montgomery.

Entre los aspectos del proyecto, el científico hace especial hincapié en el apagón de comunicaciones que duró dos semanas, con el objetivo de observar cómo se desenvolvía el equipo.

«En una misión real a Marte, el apagón será un período de tiempo increíblemente peligroso con el que la NASA no tiene mucha experiencia. Nos comunicábamos con los equipos en tierra para asegurarnos de tener todos los procedimientos, cronogramas y objetivos para las dos semanas. Implementamos planes de seguridad para garantizar que hubiéramos revisado los protocolos adecuados en caso de que algo saliera mal», destacaba. A esto hay que sumar que los mensajes entre la tripulación y el equipo de control tardaban entre 13 y 22 minutos, basándose en las estimaciones reales.

Montgomery, quien había trabajado en agricultura de ambiente controlado, lideró el cultivo de la simulación, sembrando verduras de hoja, pimientos y tomates en grandes instalaciones agrícolas.

Finalmente, el experto señala que atravesar situaciones de tensión fue clave para formar al equipo y evitar conflictos mayores: «Gracias a todas las herramientas que desarrollamos, logramos una dinámica de equipo muy positiva dentro del hábitat, y los conflictos fueron mínimos».

Tal como señala la agencia, estas pruebas serán clave para saber cómo afecta el aislamiento al trabajo de los astronautas. La información recabada se utilizará para los futuros viajes a Marte y se pondrán en marcha en el actual programa Artemis.