La contaminación de una mina estadounidense redujo casi tres puntos el cociente intelectual de parte de la población

Hace aproximadamente un siglo, el complejo minero de cobre de Anaconda, cerca de Butte, Montana (EE.UU.), emitía enormes cantidades de contaminación atmosférica. A medida que pequeñas partículas de arsénico y otros metales pesados eran transportadas por los vientos sobre el Ártico, las tormentas las depositaron en el suelo, donde se unieron a capas de historia incrustadas en el hielo. Ahora, el Laboratorio de Núcleos de Hielo del Desert Research Institute (DRI)ha analizado estos archivos naturales para ayudarnos a comprender mejor el alcance de la contaminación atmosférica que esta operación minera y de fundición envió al continente, y quiénes fueron los más afectados.

La investigación, publicada este martes en la revista Nature Sustainability, fue liderada por Joe McConnell y Nathan Chellman del DRI. En total, analizaron diez núcleos de hielo diferentes recolectados en Groenlandia, el Ártico ruso y el norte de Canadá para reconstruir los niveles atmosféricos de arsénico y otros metales pesados tóxicos durante la Segunda Revolución Industrial.

El período de máxima contaminación, registrado en el hielo ártico entre 1886 y 1918, mostró un aumento de estas toxinas de aproximadamente 15 veces, que el equipo atribuyó a las operaciones de la mina de cobre Anaconda, una de las mayores productoras de cobre del mundo en ese momento. Al medir los niveles de estos metales en el hielo, combinar los datos con modelos atmosféricos y cotejar sus hallazgos con los registros históricos de la propia mina, estimaron emisiones de 11.000 toneladas de arsénico y 4.400 toneladas de plomo por año durante las dos o tres décadas de máxima producción de la mina. Esta contaminación pudo haber tenido repercusiones generalizadas en la salud de más de la mitad de los estadounidenses (55 %) y alrededor del 11 % de los canadienses que vivían en la zona afectada por la nube de contaminación de la mina en aquel momento.

Al examinar los datos censales estadounidenses y canadienses de 1910/1911 y superponerlos con sus modelos atmosféricos, los investigadores descubrieron que aproximadamente 50,5 millones de estadounidenses y 600.000 canadienses estuvieron expuestos a niveles de contaminación por arsénico asociados con un mayor riesgo de cáncer de pulmón y otras afecciones graves. Las personas que vivían más cerca de la mina en Montana y partes de Wyoming e Idaho estuvieron expuestas durante casi 30 años a niveles de arsénico que alcanzan o superan el umbral máximo actual para la exposición crónica recomendado por la Organización Mundial de la Salud.

El estudio también reveló que 1,4 millones de estadounidenses y canadienses, incluyendo a todos los residentes de Montana y Wyoming, estuvieron expuestos a niveles elevados de contaminación por plomo, potencialmente relacionados con un deterioro cognitivo equivalente a una reducción estimada de 2,6 puntos de cociente intelectual.

Si bien los investigadores reconocen que las emisiones de arsénico y plomo tienen impactos en la salud que van más allá de la contaminación del aire, incluyendo su deposición sobre cultivos, suelos y fuentes de agua, en este estudio se centraron en los niveles de contaminación atmosférica. La investigación en salud pública ha demostrado que ningún nivel de exposición al arsénico o al plomo está exento de riesgos, incluyendo un mayor riesgo de cáncer, diabetes, deterioro cognitivo y enfermedades cardíacas.

Una vez que identificaron el norte de Norteamérica como la fuente probable de emisiones, analizaron los principales yacimientos mineros y de fundición de la época, incluyendo las tasas de producción de cobre y otros metales, basándose en informes históricos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y de Canadá. Al comparar los registros de Anaconda con los niveles de contaminación por arsénico hallados en el hielo, McConnell encontró una coincidencia casi perfecta. Los registros de isótopos de plomo encontrados en el hielo también confirmaron que Anaconda era la principal fuente de emisiones.

«Todo apunta a Anaconda, una tristemente célebre fuente de contaminación por arsénico en este país», dijo McConnell. «Podemos usar modelos atmosféricos y el patrón de deposición de la contaminación para estimar la magnitud de las emisiones. Así que sabemos de dónde provienen y conocemos su magnitud. Y con esta información, podemos modelar cómo se habría extendido esa contaminación por Norteamérica».