El ingrediente que pudo hacer posible la vida llegó a la Tierra desde los confines del sistema solar

Cómo surgió la vida en la Tierra continúa siendo, en gran medida, un completo misterio. A lo largo de la historia han sido muchas las hipótesis planteadas por la comunidad científica. La más aceptada sigue defendiendo que los ingredientes esenciales para la vida llegaron a nuestro planeta gracias a la combinación de la síntesis química terrestre y de origen extraterrestre.

En este contexto, un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) sugiere que uno de estos ingredientes clave –el carbono– se originó en el sistema solar exterior y no llegó aquí hasta las últimas etapas del desarrollo planetario. El estudio, dirigido por investigadores de las universidades de Yale y Columbia (EE.UU.), se centró en el análisis de gotas de magma procedentes de erupciones volcánicas históricas en Hawái, registradas en los últimos siglos.

Estas gotas, denominadas «inclusiones fundidas» son fragmentos de roca fundida atrapados dentro de cristales que se forman en el magma. Cada una de estas gotas son, según los científicos, «una instantánea de cómo era el magma cuando se encontraba en las profundidades de la Tierra».

«Esta es la primera estimación observacional de la composición isotópica del carbono en el núcleo de la Tierra», destaca Damanveer Grewal, profesor asistente de ciencias de la Tierra y planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale y coautor del estudio.

La importancia de las condritas carbonáceas

En este caso, los investigadores hallaron una huella de carbono-13 excepcionalmente alta en el magma que podría proceder de la zona límite entre el núcleo de la Tierra y su capa superior. Desde este momento los científicos buscaron responder de dónde procedía el carbono, señalando que era demasiado pesado para provenir del material rocoso que formó la mayor parte de la Tierra hace más de 4.500 millones de años.

Sin embargo, el carbono del núcleo coincidía perfectamente con otra cosa: las condritas carbonáceas, meteoritos ricos en carbono del sistema solar exterior que contienen compuestos orgánicos y agua. Según el equipo científico, estos meteoritos habrían impactando con la Tierra en un momento exacto entre el inicio y final de la formación terrestre.

Esto se debe a que, si el carbono hubiera llegado en una etapa anterior de la formación de la Tierra, gran parte de él habría regresado al espacio durante las colisiones posteriores. Por el contrario, si el carbono hubiera llegado más tarde, el núcleo de la Tierra ya se habría cerrado.

«Además de dar respuesta a un antiguo debate sobre los orígenes del carbono en la Tierra, el estudio también tiene posibles implicaciones para el papel del carbono del núcleo durante episodios de intensa actividad volcánica», concluyen los investigadores.