Un hallazgo fósil revela el verdadero poder de los colmillos de los tigres dientes de sable

Los colmillos del tigre dientes de sable eran más resistentes de lo que se pensaba hasta ahora. Así lo confirma un estudio liderado por el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y publicado en BMC Ecology and Evolution que identifica, por primera vez, marcas de su mordedura en fósiles de grandes herbívoros.

Los restos estudiados en el yacimiento de Salto de Piedra (Pampa argentina), de hace entre 22.200 y 13.300 años, demuestran que Smilodon populator, un felino de más de 300 kg, era capaz de perforar y procesar los huesos de sus presas con los colmillos, que podían superar los 20 centímetros de longitud.

Hasta ahora, los felinos del género Smilodon, conocidos como tigres dientes de sable, eran considerados depredadores muy especializados, con colmillos enormes pero frágiles, que les impedían entrar en contacto con los huesos de sus presas. Sin embargo, esta hipótesis queda descartada por el hallazgo de surcos profundos y perforaciones en los fósiles de especies como el perezoso gigante (Lestodon), grandes ungulados como el Toxodon –un animal de un tamaño semejante al hipopótamo– o el proboscídeo sudamericano Notiomastodon, una especie extinta similar a los elefantes modernos.

«Ciertamente las evidencias deben prevalecer sobre cualquier percepción a priori o suposición individual. Nos sorprendió mucho cuando comprobamos que la forma cónica de las marcas que veíamos con bastante frecuencia en estos fósiles de Salto de Piedra coincidía perfectamente con la morfología de los colmillos y dientes carniceros del Smilodon. Por eso hemos podido identificar y caracterizar por primera vez una firma diagnóstica que demuestra que el icónico depredador podía penetrar la corteza ósea de sus presas sin romper sus espectaculares caninos», explica la investigadora del MNCN-CSIC Yolanda Fernández-Jalvo.

«La negación de que los grandes félidos pudieran perforar hueso con sus dientes al devorar sus presas era frecuente hasta el hallazgo y estudio de acumulaciones de leones actuales encontrados en el ecosistema del Serengeti (Tanzania)», asegura Carmen Arriaza, especialista en tafonomía de carnívoros de la Universidad Rey Juan Carlos.

Esta firma exclusiva permite ahora distinguir si un hueso fue mordido por un Smilodon o por otro gran felino, incluidos los dientes de sable norteamericanos: mientras que el Smilodon mordía con los caninos y las muelas, Homotherium, otros dientes de sable hallados en Norteamérica, procesaban las presas con sus incisivos delanteros.

El trabajo proporciona la evidencia más directa obtenida hasta ahora sobre la dieta y el comportamiento de este gran felino, que ejerció una presión depredadora sostenida sobre una amplia variedad de grandes herbívoros durante al menos 7.500 años. Los fósiles y las marcas de mordedura fueron digitalizados mediante escáneres 3D de alta resolución, unos modelos que se han depositado en repositorios científicos de acceso abierto para permitir la reproducción de los análisis y el estudio de materiales.

El personal investigador concluye que el Smilodon ejerció una mayor presión sobre la megafauna que los humanos y que, curiosamente, no existen evidencias de enfrentamientos directos entre humanos y dientes de sable en los casi 700 años que cohabitaron la misma zona. Tampoco se han encontrado indicios de que los humanos persiguieran a este gran felino o que compitieran intensamente con él por los recursos.

Este hallazgo aporta nueva información que puede ayudar a esclarecer las causas de la desaparición de la megafauna en Sudamérica. En concreto, los resultados apoyan una extinción relacionada con numerosas causas: «Los fuertes cambios ambientales y climáticos de ese periodo, la pérdida progresiva de presas y la presencia humana actuaron conjuntamente en la desaparición del Smilodon, cuya supervivencia se basaba en una hiperespecialización en el consumo de una megafauna, que también estaba en declive».