El legado tóxico de los mayas: revelan la contaminación por mercurio que dejaron hace siglos

Distintos estudios publicados en la última década puso de manifiesto el hecho de que el Imperio romano estuvo 'intoxicado'. Es decir, los romanos sufrieron una exposición masiva al plomo debido a su avanzada infraestructura, lo que provocó consecuencias como infertilidad o problemas renales, entre otros. Sin embargo, no fue el único caso. Un estudio, publicado en Science Advances, habría puesto de manifiesto la relación de los antiguos mayas con el cinabrio, mineral cuyo significado era sagrado al representar la sangre, la vida y el alma.

En concreto, esta civilización lo usaba como pigmento en murales y templos, además de emplearlo en ceremonias y ritos funerarios. Sin embargo, lo que desconocían es que el cinabrio se compone principalmente de mercurio, que puede ser altamente tóxico.

Ahora, el nuevo estudio revela que esta contaminación fue más generalizada de lo que se creía y documenta cómo el mercurio, tras filtrarse en el suelo y los cuerpos de agua circundantes, resultó letal para muchos organismos acuáticos. Los investigadores obtuvieron muestras de sedimentos extraídos de debajo de lagos en dos antiguas ciudades mayas en la península de Yucatán, en México: el sitio bien estudiado de Cobá y el sitio poco conocido de Xcach.

El estudio documenta la contaminación por mercurio en las tierras bajas del norte maya, una región con escasos registros de mercurio hasta ahora, y revela algunas de las concentraciones de mercurio más altas registradas en la era maya. Muchas de las grandes ciudades mayas colapsaron y fueron abandonadas al final del Período Clásico. Se han presentado diversas hipótesis para explicar esta calamidad, incluyendo el cambio climático y las guerras. La nueva investigación sugiere que el envenenamiento por mercurio fue un factor adicional.

«Nuestro estudio demuestra que las regulaciones toxicológicas y de contaminación modernas se superaron con creces en los niveles más tóxicos durante siglos en los alrededores de Coba y Xcach. Además, medimos múltiples marcadores biológicos en los sedimentos para bacterias, algas, cianobacterias, organismos con concha e insectos mosquitos, los cuales disminuyeron o desaparecieron en los lagos, lo que significa que el mercurio se había introducido en múltiples niveles de la cadena alimentaria», dijo el paleolimnólogo Matt Waters, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Auburn en Alabama y autor principal del estudio.

Tal como señala la coautora del estudio, Savanna Wooten, «si bien esto no se refleja en nuestros registros de sedimentos, este movimiento trófico implica que el pueblo maya podría haber estado expuesto al mercurio a través del consumo de agua o pescado».

Eso sí, los investigadores destacan que esta investigación no establece un vínculo directo entre el mercurio y la desaparición de las ciudades mayas del período Clásico, sino que añade un factor de estrés más a la creciente lista de presiones ambientales y climáticas documentadas.

El cinabrio es un mineral de sulfuro de mercurio que se encuentra en la naturaleza y puede haber sido un importante producto comercial en lugares como Coba y Xcach, donde no se encuentra en abundancia natural, dijeron los investigadores.