La película de guerra que conquistó a Orson Welles: «La mejor que he visto»

Orson Welles es uno de los cineastas más célebres de todos los tiempos. No solo se le considera, con razón, un pilar del cine estadounidense, sino también uno de los artistas más importantes de la historia del cine. Cuando alguien de su calibre elogia una película, sin importar de qué trate, significa que es una obra maestra.

Eso es precisamente lo que hace que la admiración de Orson Welles por La Cruz de Hierro de Sam Peckinpah sea algo extraña. La película fue un fracaso en taquilla que dividió a la audiencia. Y, sin embargo, hoy en día es uno de los proyectos más recordados del director junto con Grupo salvaje o Perros de paja. Ahora, solo en retrospectiva, los elogios de Welles y los méritos que le otorgan cobran sentido.

El cineasta de Ciudadano Kane quedó tan impresionado con un visionado de las poco más de dos horas de la película que decidió enviar un mensaje a Peckinpah casi inmediatamente después. Aunque la misiva completa se ha perdido por el paso del tiempo o por motivos de privacidad personal, hay una cita de Welles que la resume: «Es la mejor película de guerra que he visto sobre el soldado raso, común y corriente desde Sin novedad en el frente».

La original de 1930 a la que se refiere Welles es una de las mejores y más importantes películas antibélicas jamás realizadas. Dirigida por Lewis Milestone, critica la idea del nacionalismo llevado al extremo, desmitifica la nobleza de la guerra y muestra lo deshumanizante que es el combate desde la perspectiva de un soldado raso.

Aunque La Cruz de Hierro no es una adaptación como tal de la novela de Erich Maria Remarque –como si lo es la de 1930– sí que recibió una gran influencia de ella. De hecho, hay quien la considera como una versión contemporánea, actualizada de la novela y Sin novedad en el frente, pero ambientada en la Segunda Guerra Mundial.

Al fin y al cabo, ambas narran la historia de un pelotón de soldados de infantería desilusionados obligados a luchar y morir en una guerra sin esperanza, librada únicamente para satisfacer el ego imperialista de sus líderes políticos. Son de las pocas que no sensacionalizan ni glorifican las hazañas de lo que Welles llamaba «soldado raso», sino que exponen la futilidad del servicio militar y su patriotismo.

La única diferencia real reside en que Sin novedad en el frente sigue al joven e ingenuo voluntario Paul Bäumer, mientras que La cruz de hierro se centra en el veterano, mayor y hastiado, cabo Rolf Steiner. La diferencia de edad entre los protagonistas subraya los temas de sus respectivas películas.

El cabo Rolf Steiner (James Coburn) es un miembro muy respetado del ejército alemán y condecorado con la Cruz de Hierro, la máxima distinción militar de Alemania. Envidioso de la condecoración, el capitán Stransky (Maximilian Schell) se enfrenta a él mientras lidera soldados en combate en el frente ruso. Desesperado por obtener su propia Cruz de Hierro, Stransky se atribuye el mérito de un importante ataque, lo que desata una intensa rivalidad entre ambos.

La Cruz de Hierro no solo conquistó a Welles, sino que también fue una de las películas más determinantes para Quentin Tarantino cuando estaba preparando el guion de Malditos bastardos. Los críticos consideran que la singular habilidad de Peckinpah para encuadrar la acción es innegable sin hacer que esta sea el núcleo de la cinta, sino la exploración y la creencia de que los hombres se deleitan en el conflicto. Algo que también reflejó en Perros de paja, donde él mismo reconoció que deseaba indagar sobre cómo solo mediante la violencia un hombre puede proteger verdaderamente aquello que considera valioso.