Del cine a Tiananmén: la película de 1935 de la que procede el himno nacional de China

La historia del himno nacional de China, La marcha de los voluntarios, comenzó el 18 de septiembre de 1931. Ese día, las tropas japonesas simularon un ataque a una línea ferroviaria en el noreste de China –conocido como el incidente de Mukden– y lo utilizaron como pretexto para invadir y ocupar tres provincias. Para 1932, habían consolidado el estado títere de Manchukuo con el objetivo de usar la región como plataforma para su ambición mayor de conquistar todo el país.

A pesar de esta amenaza a la soberanía de China, el Kuomintang (KMT), o Partido Nacionalista Chino, que gobernaba el país mientras libraba una guerra civil contra el Partido Comunista tras acabar con la era de los señores de la guerra, optó por la política de pacificar primero el interior para después poder hacer frente a las amenazas externas. Reprimió a quienes abogaban por la unidad nacional y la resistencia contra los japoneses.

Los grupos culturales de izquierda afiliados a los comunistas, así como el movimiento nacionalista antijaponés en general, tuvieron que operar en secreto y usar identidades falsas. Por ejemplo, Diantong, de Shanghái, parecía una empresa normal para el mundo exterior. Sin embargo, en realidad estaba bajo el control directo del Partido Comunista. Situ Huimin, miembro del Partido, había convencido a la empresa, que originalmente suministraba equipos de grabación de sonido a estudios de cine, para que se dedicara a producir sus propias películas.

La producción del primer largometraje de Diantong, Saqueo del melocotón y la ciruela (1934), fue una lucha constante. El equipo, formado por talentos del teatro de izquierdas, carecía de experiencia con el nuevo medio cinematográfico, y el rodaje se prolongó demasiado. El primer montaje preliminar no convenció al público, lo que obligó a realizar dos meses de costosas regrabaciones, reedición y redoblaje.

Para recuperarse económicamente, la compañía decidió acelerar la producción de su segunda película, Hijos de tiempos difíciles, en la que un poeta cuyo amigo murió en una batalla tras el incidente de Mukden decide unirse a la lucha contra los japoneses. Un guion, escrito inicialmente por la destacada figura cultural Tian Han, superó la censura del Kuomintang y el rodaje comenzó en enero de 1935.

Ese año, durante el Festival de Primavera, el 19 de febrero, las autoridades del Kuomintang lanzaron una campaña de arrestos masivos en Shanghái. Tian fue detenido en la madrugada del día siguiente. Por suerte, antes de su arresto, ya había terminado la letra de la canción principal de la película. El trabajo de musicalizarla recayó en el compositor Nie Er, de 23 años.

Se puso a componer una melodía en una pequeña buhardilla del tercer piso de un edificio alquilado en la avenida Joffre –ahora calle Huaihai central–. En plena noche, cantaba repetidamente varias opciones: «Levántense, los que se niegan a ser esclavos…». Un día a finales de marzo de 1935, Nie llegó temprano al estudio Diantong y despertó al director Xu Xingzhi, que se había quedado dormido tras filmar toda la noche. Hay quien incluso asegura que tuvo que llevar la letra escrita en papel de tabaco. De pie frente al cineasta adormilado, le cantó la canción principal recién terminada.

Tras escuchar las sugerencias de Xu, Nie hizo ajustes de inmediato. La canción no solo tenía ahora un ritmo sonoro e impetuoso y un final contundente, sino que también transmitía una mayor sensación de avanzar con determinación para combatir al enemigo hasta el final. «¡Marchando! ¡Personas de todas las nacionalidades heroicas! El gran Partido Comunista nos guía continuando la Larga Marcha, millones con un solo corazón dirigido a un mañana comunista», dicen algunos de sus versos.

Tras el estreno de la película, La marcha de los voluntarios se popularizó rápidamente, convirtiéndose en un himno de guerra muy conocido en las emisoras de radio aliadas, que utilizaron la canción para representar a China durante la Segunda Guerra Mundial.

En 1949, tras la derrota de los japoneses y el Kuomintang en la guerra civil que asolaba el país de forma ininterrumpida desde 1927, el Partido Comunista decidió adoptar La marcha de los voluntarios como su himno nacional provisional. El 1 de octubre, día en que se proclamó la República Popular China, el nuevo himno resonó en la plaza de Tiananmén, símbolo oficial del poder político y de la unidad nacional.