El toledano que ayudó a conquistar el Imperio azteca con Hernán Cortés y acabó enfrentado a él

El 13 de agosto de 1521, tras casi tres meses de asedio, Tenochtitlán dejó de resistir. La captura de Cuauhtémoc puso fin a una batalla marcada por el hambre, las epidemias y los combates. Entre los hombres que acompañaban a Hernán Cortés se encontraba un joven nacido en la actual provincia de Toledo.

Se llamaba Bernardino Vázquez de Tapia y procedía de Torralba de Oropesa. Conquistador, cronista y político, sobrevivió a episodios decisivos, alcanzó una enorme riqueza en Nueva España y acabó convertido en adversario del hombre al que había seguido hasta la capital mexica.

De Toledo a las Indias

La Real Academia de la Historia sitúa su nacimiento hacia 1493 en una familia noble relacionada con la Corona. Huérfano desde joven, fue criado por sus tíos y estudió en el Colegio Mayor de San Bartolomé de Salamanca.

En 1514 partió hacia las Indias con la expedición de Pedrarias Dávila. Más tarde se trasladó a Cuba y, en 1518, acompañó a Juan de Grijalva en el viaje que recorrió las costas de Yucatán y del golfo de México. A su regreso vendió sus propiedades para incorporarse a la empresa de Cortés.

Vázquez de Tapia participó en la expedición de 1519 y fue nombrado uno de los primeros regidores de la Villa Rica de la Vera Cruz. Formó parte así del reducido contingente español que avanzó hacia Tenochtitlán con decenas de miles de aliados indígenas, principalmente tlaxcaltecas y texcocanos. Sin ellos, la conquista habría sido imposible.

Superviviente de la Noche Triste

El toledano se encontraba en Tenochtitlán cuando la rebelión mexica dejó cercados a los españoles y a sus aliados. Durante la noche del 30 de junio de 1520, Cortés ordenó abandonar la ciudad a oscuras y bajo la lluvia. La retirada fue descubierta y terminó en desastre: numerosos hombres, caballos y parte del oro acumulado cayeron en los canales.

Vázquez de Tapia sobrevivió a la Noche Triste. Su testimonio, estudiado por la Universidad Nacional Autónoma de México, recuerda que en aquellos combates murieron tres hijos de Moctezuma que los españoles llevaban como prisioneros.

Los supervivientes se refugiaron en territorio tlaxcalteca y prepararon el regreso. Casi un año después comenzó el asedio definitivo. El 13 de agosto de 1521, Cuauhtémoc fue capturado cuando trataba de abandonar la ciudad en una canoa. La caída de Tenochtitlán fue obra de una gran coalición indígena apoyada por un contingente español mucho menor.

De compañero a enemigo de Cortés

Vázquez de Tapia fue uno de los beneficiados por la victoria. Recibió encomiendas, acumuló una fortuna y llegó a ser regidor de México. Según la Real Academia de la Historia, fue además el primer español que construyó una casa privada sobre las ruinas de Tenochtitlán.

Sin embargo, su relación con Cortés terminó rota. En 1526, una disputa por una deuda abrió un enfrentamiento que lo llevó incluso a prisión en Sevilla. Después declaró contra su antiguo jefe y lo acusó de apropiarse de dinero del tesoro real y de ordenar muertes, esclavizaciones y abusos contra miles de indígenas.

Sus denuncias no lo convirtieron en un defensor desinteresado de los pueblos sometidos. Él mismo se había enriquecido gracias a las encomiendas. En su ruptura con Cortés se mezclaron intereses económicos, rivalidades políticas y agravios personales.

Hacia 1542 redactó su Relación de méritos y servicios, conservada por la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. Era una defensa de sus privilegios, no una crónica neutral, pero se convirtió en una de las pocas narraciones directas de la conquista escritas por uno de sus protagonistas.

Vázquez de Tapia murió en México en 1559. Cinco siglos después, su figura conserva todas las contradicciones de aquella época: conquistador y cronista, beneficiario del nuevo orden colonial, compañero de Hernán Cortés y, finalmente, uno de sus enemigos.