El primer español con una estrella en el Paseo de la Fama de Hollwood fue, literalmente, «el rey del mambo»

Antes que cualquier español pisara el Paseo de la Fama de Hollywood, un catalán de Gerona ya tenía cuatro estrellas con su nombre. Xavier Cugat fue el primero, y lo hizo a golpe de maracas, rumba y un chihuahua bajo el brazo. Francisco de Asís Xavier Cugat Mingall nació el 1 de enero de 1900 en la plaça del Oli de Gerona. Hijo de un electricista republicano y una modista, la familia se exilió en 1904. Tras 47 días de navegación rumbo a Estados Unidos, hicieron escala en Cuba y decidieron quedarse.

De La Habana a Nueva York

Cugat creció en La Habana Vieja sin ir a la escuela. Un vecino valenciano le regaló un violín. Era un prodigio tocando a Bach: a los 12 años ya era primer violín de la Orquesta Sinfónica de La Habana.

La suerte llegó cuando dibujó una caricatura a Enrico Caruso en el Bar Gómez. El tenor lo animó a ir a Nueva York. Con 12 años recién cumplidos ya estaba en Manhattan sin un dólar y sin hablar inglés, tocando en el Carnegie Hall y soñando con ser concertista. Pero lo tuvo claro pronto: «Prefería tocar Chiquita Banana y tener piscina que tocar a Bach y morirme de hambre».

El Rey de la Rumba

En Hollywood trabajó como caricaturista en Los Angeles Times hasta que Rodolfo Valentino lo animó a crear «Cugat y sus Gigolós» para su película «Los cuatro jinetes del Apocalipsis». El cine era mudo, pero Valentino bailó sus tangos.

Su gran salto: convertir su orquesta en residente del Waldorf Astoria de Nueva York. Con Miguelito Valdés y Tito Rodríguez, se asoció con Cole Porter y creó éxitos como «Begin the Begin». Se convirtió en el «Rey de la Rumba», el hombre que instauró el hedonismo latino en Hollywood. En «El Padrino II» su nombre aparece cuando Fredo anuncia su actuación.

Cinco bodas y Al Capone

Se casó cinco veces: Rita Montaner a los 18, Carmen Castillo durante 17 años, Lorraine Allen hasta que lo pilló con una jovencita 32 años menor. Según la leyenda, Al Capone medió en ese divorcio con «una proposición que no se pudo rechazar». Esa jovencita era Abbe Lane, con quien se casó en 1950. La quinta fue Charo, una murciana a la que hizo estrella en Las Vegas. Fue la primera boda de Caesars Palace.

Final sin gloria

Volvió a Barcelona en la Transición, al Ritz, pero sin fortuna: los divorcios la habían devorado. Su hermano Francis había triunfado como ilustrador del cartel de «El Gran Gatsby».

Murió olvidado en Barcelona el 27 de octubre de 1990. El Paseo de la Fama lo recuerda con cuatro estrellas: el primer español que conquistó Hollywood. El niño de Gerona que enseñó a bailar a América.