Las imágenes del primer submarino nuclear de Corea del Sur muestran un diseño revolucionario

El Gobierno de Corea del Sur ha anunciado oficialmente el lanzamiento del denominado «Proyecto Jangbogo N», un ambicioso programa destinado al desarrollo de una nueva clase de submarinos de propulsión nuclear de fabricación nacional. El anuncio fue realizado por el Ministerio de Defensa Nacional surcoreano y supone un salto estratégico para la Armada de la República de Corea (RoKN), que busca ampliar sus capacidades frente a las amenazas militares de Corea del Norte.

El dossier oficial recoge que los submarinos que Corea del Sur busca desarrollar no son submarinos nucleares estratégicos equipados con armas nucleares, sino plataformas de propulsión nuclear que operan exclusivamente con armamento convencional. Su objetivo es mejorar la resistencia operativa y la supervivencia, no proyectar capacidad nuclear ofensiva.

La principal ventaja técnica de estos submarinos frente a los convencionales de propulsión diésel-eléctrica es radical. Mientras los submarinos diésel deben emerger periódicamente para recargar baterías mediante snorkel —exponiéndose a la detección enemiga—, los de propulsión nuclear pueden operar sumergidos de forma prácticamente ilimitada. El documento ilustra esta diferencia con claridad: los submarinos convencionales tienen capacidad operativa subacuática de corto plazo, velocidad punta limitada y deben realizar múltiples operaciones de snorkel al día; los nucleares, en cambio, ofrecen resistencia operativa subacuática ilimitada, velocidad ilimitada en inmersión y no requieren snorkel en ningún momento.

El sistema de propulsión funciona mediante la cadena: combustible de uranio → reactor → turbina de vapor → propulsión. Este sistema debe acomodarse en el espacio confinado del submarino y las condiciones extremas de las operaciones submarinas, proporcionando energía estable a largo plazo. El documento especifica que los reactores utilizarán uranio de baja concentración (LEU, por sus siglas en inglés), diseñados para operaciones de ciclo largo con sustitución mínima de combustible.

En cuanto al diseño de la plataforma, el casco deberá proteger a la tripulación de la radiación, resistir la presión exterior a grandes profundidades y evitar la detección enemiga mediante el uso de materiales de blindaje, alta resistencia y baja magnetización. Se aplicarán además principios de diseño de bajo ruido y baja vibración para maximizar la eficacia operativa. Los espacios interiores se desarrollarán para mejorar la habitabilidad de la tripulación y la eficiencia operativa durante misiones prolongadas.

Los sistemas de combate se avanzarán hacia altos niveles de automatización e inteligencia para garantizar un mando y control eficientes durante operaciones extendidas. Los sistemas de sensores se optimizarán para mejorar las capacidades de detección e identificación subacuáticas. Los sistemas de armas tendrán alcance extendido y capacidades de ataque mejoradas. Todo el equipamiento a bordo, incluidas las tecnologías de navegación y control para operaciones submarinas prolongadas, se desarrollará de forma gradual y aplicará también a los submarinos diésel existentes y futuros.

El proyecto representa una evolución de la fuerza submarina surcoreana, actualmente basada en submarinos convencionales diésel-eléctricos de las clases KSS-I, KSS-II y KSS-III. Precisamente, el nombre «Jangbogo N» hace referencia a la histórica clase Jang Bogo, derivada de los submarinos alemanes Tipo 209/1200, que constituyeron el primer gran programa submarino nacional del país asiático. El primero de aquellos buques, el ROKS Jang Bogo (SS-061), fue retirado del servicio a finales de 2025 tras casi 34 años de actividad operativa.

El desarrollo del programa está directamente relacionado con el deterioro del entorno estratégico en la península coreana y con la evolución de los programas balísticos y submarinos norcoreanos. Seúl considera prioritario reforzar sus medios navales ante la creciente amenaza que representan los misiles balísticos lanzados desde submarinos y los nuevos desarrollos de la Armada Popular de Corea.

Diseño muy avanzado

El Gobierno gestionará el proyecto durante todo el ciclo de vida del submarino, incluyendo el diseño, la construcción, el mantenimiento, la gestión del combustible y el posterior desmantelamiento de las unidades. Aunque Seúl no ha facilitado todavía datos oficiales sobre desplazamiento, armamento o número de submarinos previstos, las imágenes difundidas por el Ministerio de Defensa permiten observar un diseño muy avanzado. Los renders muestran submarinos de gran tamaño con casco hidrodinámico, vela equipada con planos de inmersión y timón de popa en configuración de cruz.

Uno de los aspectos más llamativos del diseño es la posible incorporación de un sistema de propulsión mediante chorro de agua o «pump-jet», una solución tecnológica utilizada en algunos de los submarinos nucleares más modernos del mundo y que ofrece ventajas en reducción de ruido y discreción acústica frente a las hélices convencionales.

El programa se estructura en cuatro grandes áreas de trabajo interconectadas: desarrollo de la plataforma del submarino, desarrollo del sistema de propulsión basado en reactor, adquisición del equipamiento a bordo, y establecimiento de instalaciones de apoyo para el manejo, gestión y operación seguros del combustible nuclear.

Cinco principios rectores

El desarrollo seguirá cinco principios rectores. El primero establece el uso de uranio de baja concentración con operación de ciclo largo. El segundo determina que los submarinos serán desarrollados y construidos íntegramente dentro de Corea del Sur, garantizando la autosuficiencia. El tercero prevé aprovechar activamente las tecnologías de clase mundial acumuladas en los sectores civil nuclear y de construcción naval coreanos. El cuarto exige planificar y gestionar el programa desde una perspectiva de ciclo de vida total, que abarca diseño, construcción, operación, mantenimiento, gestión del combustible nuclear y eventual desmantelamiento. El quinto fija el calendario: el primer submarino de propulsión nuclear está previsto para ser botado a mediados de la década de 2030, con despliegue operativo desde finales de esa misma década.

La futura clase nuclear surcoreana ampliaría notablemente el radio de acción de la Armada de la República de Corea (RoKN) y permitiría mantener patrullas prolongadas en áreas alejadas de la península coreana. Además, dotaría a Seúl de una capacidad estratégica que actualmente solo poseen un reducido grupo de países con industria submarina avanzada.

El anuncio llega en un contexto de fuerte modernización militar en Asia-Pacífico, donde países como China, Japón y Australia están acelerando sus programas navales y submarinos. En el caso australiano, Canberra mantiene en marcha el programa AUKUS junto a Estados Unidos y Reino Unido para dotarse también de submarinos de propulsión nuclear.