El tren de Suramérica que ofrece un viaje increíble a más de 4.000 metros de altura (y no está en Perú)

Según la página web de Visit Salta, que promociona el turismo en esta provincia argentina, este tren «abre el cielo a sus pasajeros y transmite en la inmensidad del paisaje un sinfín de sensaciones: asombro y quietud, colores en contraste y por supuesto la experiencia de un icono nacional único donde la magia alcanza los 4.220 metros sobre el nivel del mar en la región de la puna salteña».

El Tren a las Nubes de la provincia de Salta es una experiencia de viaje extremo en los Andes de Argentina

El Tren a las Nubes de la provincia de Salta es una experiencia de viaje extremo en esta ocasión en los Andes de Argentina, que se une a la familia de recorridos andinos que protagonizan en Perú el Tren macho, el Ferrocarril Central Andino o el más lujoso Belmond Andean Explorer.

Proeza de la técnica

El nombre de esta ruta, de este recorrido, una proeza de la técnica y la ingeniería ferroviaria, no es una exageración, a pesar de la metáfora: durante buena parte de su recorrido el paisaje se sitúa tan alto y tan abierto que la sensación de viajar suspendido entre cielo y montaña puede resultar real.

Durante buena parte del recorrido el paisaje se sitúa tan alto y tan abierto que da la sensación de viajar suspendido entre el cielo y la montaña

La experiencia se desarrolla en la citada provincia de Salta, en el noroeste del país, muy cerca de la frontera con Chile y Bolivia. La línea original formó parte del Ferrocarril Belgrano y fue concebida en la primera mitad del siglo XX como una conexión estratégica hacia el Pacífico. Su trazado atravesó una geografía dificilísima y obligó a resolver pendientes sin recurrir al sistema de cremallera.

Sin cremallera

Al igual que otros ferrocarriles andinos, en lugar de engranajes especiales para subir, la vía salva desniveles mediante zigzags, curvas en espiral, puentes metálicos y túneles, una solución de ingeniería que todavía hoy impresiona. El alma mater de este proyecto, de la epopeya que supuso iniciar esta construcción ferroviaria en 1920, fue el ingeniero Richard Fontain Maury.

Al igual que otros ferrocarriles andinos, la vía salva desniveles mediante zigzags, curvas en espiral, puentes metálicos y túneles

El punto culminante de este viaje es el Viaducto La Polvorilla, una estructura de acero de 224 metros de longitud y unos 63 metros de altura, situada a 4.220 metros sobre el nivel del mar. Ver cómo el tren avanza lentamente sobre este puente en mitad de la Puna es una de las grandes imágenes ferroviarias de América.

Actualmente, muchos viajeros realizan la modalidad combinada bus-tren-bus. El itinerario suele comenzar en la ciudad de Salta, continúa por carretera con paradas en localidades como Campo Quijano o San Antonio de los Cobres, y desde allí se embarca en el tren para el tramo más espectacular hasta La Polvorilla. Esto permite aclimatarse mejor la altitud y descubrir además pueblos puneños, mercados artesanales y la transición entre los valles verdes de Salta y el paisaje mineral de altura.

El mal de altura

No conviene olvidar que en este viaje se superan los 4.000 metros. Algunas personas pueden notar cansancio, dolor de cabeza o falta de aire por el soroche o mal de altura. Por eso se recomienda hidratarse bien, evitar comidas pesadas la víspera y subir con calma. El servicio suele disponer de asistencia básica, oxígeno y personal preparado.

Precios orientativos y cuándo ir

Las tarifas cambian con frecuencia por la situación económica argentina y el tipo de cambio, pero como referencia reciente la excursión completa bus-tren-bus cuesta alrededor de 200-220 euros para extranjeros y solo el tramo ferroviario desde San Antonio de los Cobres sale desde 150 euros aproximadamente. Conviene consultar la web oficial antes de reservar. El Tren a las Nubes suele operar varios días por semana según temporada. Los meses secos del invierno austral (de mayo a septiembre) suelen ofrecer cielos muy limpios y mejores panorámicas.